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Por Tahsin Saadi Sedik y Jiae Yoo

Desde la fabricación de automóviles hasta las cajas de autoservicio, todos vemos cómo la automatización puede transformar el mundo del trabajo, con menores costos y mayor productividad por un lado, y un empleo más precario para las personas por el otro. Pero la pandemia de COVID-19 añadió más leña al fuego.

El aumento del teletrabajo, por ejemplo, está perjudicando a los trabajadores con salarios bajos y está aumentando la desigualdad . En términos más generales, si la pandemia acelera el ritmo de la automatización, es posible que nos enfrentemos a una recuperación sin empleo para los trabajadores poco calificados. Nuestra reciente investigación del personal técnico del FMI sugiere que tales preocupaciones están justificadas.

Nos centramos en una forma de automatización, los robots industriales, y analizamos el efecto de las principales pandemias pasadas en su adopción: SARS en 2003, H1N1 en 2009, MERS en 2012 y Ébola en 2014. Utilizamos técnicas econométricas y datos de robots en el sector. nivel de la Federación Internacional de Robótica que cubre 18 industrias en 40 países entre 2000 y 2018.

Descubrimos que la adopción de robots (medida por nuevas instalaciones de robots por cada 1000 empleados) aumenta después de un evento pandémico, especialmente cuando el impacto en la salud es severo y cuando la pandemia está asociada con una recesión económica significativa.

¿Por qué las pandemias conducen al surgimiento de robots? Vemos dos razones clave.

Primero, después de grandes conmociones como las recesiones, las empresas reestructuran sus negocios y ajustan la producción hacia tecnologías que reducen los costos laborales. En segundo lugar, las empresas pueden preferir los robots porque son inmunes a los riesgos para la salud. La incertidumbre inducida por la pandemia también se suma a los incentivos para la automatización, ya que las empresas intentan asegurarse de que puedan resistir la próxima pandemia.

El auge de los robots y la desigualdad

Los robots no afectan a todos los trabajadores de la misma manera. Los trabajadores poco calificados corren más riesgo de ser desplazados por robots que los trabajadores altamente calificados, lo que refuerza la dinámica de desigualdad existente.

Al observar los datos a nivel de país y una muestra más grande, encontramos que después de una pandemia, el aumento de la desigualdad, medido por el coeficiente de Gini, a mediano plazo es mayor donde la adopción de nuevos robots ha aumentado más. Nuestros resultados sugieren que la aceleración de la robotización es un canal importante a través del cual las pandemias conducen a una mayor desigualdad.

De cara al futuro, un corolario de nuestros resultados es que, si bien la automatización y la robotización se están acelerando desde niveles aún bajos, es probable que se conviertan en impulsores aún más importantes de la desigualdad en el futuro. Si no se controlan, las crecientes disparidades pueden conducir a agravios duraderos y, en última instancia, a disturbios sociales , formando un círculo vicioso.

Los responsables de la formulación de políticas deben prestar atención a prevenir los efectos de cicatrización en los medios de vida de los más vulnerables, incluso a través de políticas de mercado de trabajo adecuadas.

A medida que la automatización se intensifica después de COVID-19 y transforma los lugares de trabajo, más trabajadores necesitarán encontrar nuevos trabajos, especialmente aquellos que tienen menos habilidades. Las políticas para mitigar la creciente desigualdad incluyen modernizar la educación para satisfacer la demanda de conjuntos de habilidades más flexibles, y aprendizaje permanente y nueva formación, especialmente para los trabajadores más afectados. Un buen ejemplo es la iniciativa SkillsFuture de Singapur, que promueve el aprendizaje en todas las etapas de la vida para abordar los desafíos que plantean los cambios tecnológicos.

Estas medidas aún pueden quedarse cortas si la capacitación implica adquirir un conjunto de habilidades sustancialmente diferente y desafiante, lo que aumenta la posibilidad de abandono escolar. Por lo tanto, es importante que los responsables de la formulación de políticas consideren formas de abordar los desafíos sociales a mediano plazo, incluso mediante el fortalecimiento de las redes de seguridad social.

Si bien la robotización es inevitable, su resultado distributivo dependerá de las políticas. Una sociedad que esté más dispuesta a brindar apoyo a los que se quedan atrás puede adaptarse a un ritmo de innovación más rápido y, al mismo tiempo, garantizar que todos los miembros de la sociedad estén mejor.

Tahsin Saadi Sedik es economista principal del Departamento de Asia y el Pacífico del FMI.

Jiae Yoo es economista del Departamento de Asia y el Pacífico del FMI.