Por Christian Bogmans y Claire Mengyi Li
A medida que la economía mundial emerge de la crisis de COVID-19, se espera que el consumo de carbón se recupere de su fuerte declive durante la pandemia.
La demanda de carbón sigue siendo fuerte y ayuda a impulsar el desarrollo económico en los mercados emergentes.
Sin embargo, muchos países, que buscan un futuro más sostenible, han tomado medidas para reducir su dependencia de los combustibles fósiles, especialmente el carbón.
Los obstáculos a sus esfuerzos han demostrado ser difíciles de superar, sobre todo porque las personas que trabajan en la industria del carbón dependen de ella para su sustento, pero las palancas políticas adecuadas pueden ayudar.
La inversión verde y el progreso tecnológico pueden ayudar a frenar el repunte del uso del carbón y acelerar la transición hacia fuentes de energía más limpias a medida que se normaliza la actividad económica.
Y las políticas bien diseñadas pueden ayudar a facilitar la transición para los mineros del carbón y otras personas cuyo sustento depende del carbón.
Un vistazo a la historia
El carbón es uno de los principales contribuyentes a la contaminación local y al cambio climático, y representa el 44 por ciento de las emisiones globales de CO2.
Cuando se quema para generar calor o electricidad, el carbón es 2.2 veces más intenso en carbono que el gas natural; es decir, quemar carbón emite más del doble de dióxido de carbono que el gas natural para generar la misma cantidad de energía.
Las centrales térmicas de carbón liberan dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, partículas y mercurio al aire y a los ríos, arroyos y lagos.
Estas emisiones no solo degradan el medio ambiente, sino que existe evidencia de larga data de que son peligrosas para la salud humana; los informes médicos del gobierno británico estimaron que 4.000 personas murieron como resultado directo del Gran Smog de Londres en 1952 causado por la combustión de carbón y diesel. cansada.
Existe una fuerte relación entre el nivel de desarrollo y el consumo de carbón, siendo los países de ingresos medios los más dependientes del carbón.
Durante la segunda revolución industrial a finales del siglo XIX y principios del XX, las economías avanzadas aumentaron rápidamente su dependencia del carbón.
Sin embargo, a medida que los ingresos siguieron aumentando, el carbón fue reemplazado lentamente por combustibles más eficientes, convenientes y menos contaminantes como el petróleo, la energía nuclear, el gas natural y, más recientemente, las energías renovables.
Esta disminución en el uso del carbón se interrumpió en la década de 1970 y luego se revirtió parcialmente por tres factores: (1) preocupaciones de seguridad energética, (2) creciente electrificación y (3) rápido crecimiento económico en los mercados emergentes.
El aumento de las necesidades de energía contribuyó a un repunte de la demanda de carbón para la generación de electricidad en muchas economías avanzadas, que al mismo tiempo estaban volviendo al carbón para reducir la dependencia del petróleo importado.
A principios de este siglo, el uso del carbón estaba disminuyendo nuevamente en las economías avanzadas, pero esto fue más que compensado por la creciente demanda en los mercados emergentes.
Hoy en día, los mercados emergentes representan el 76,8 por ciento del consumo mundial de carbón, y China aporta aproximadamente la mitad.
La generación de energía representa el 72,8 por ciento del uso de carbón y los usos industriales, como el carbón coquizable para la producción de acero, representan otro 21,6 por ciento.
Obstáculos para la eliminación del carbón
La eliminación gradual del carbón a menudo lleva décadas. El Reino Unido tardó 46 años en reducir el consumo de carbón en un 90 por ciento desde su pico en la década de 1970.
En una variedad de países, el uso de carbón disminuyó solo un 2,3 por ciento anual durante el período 1971–2017. A ese ritmo, se necesitarían 43 años para eliminar completamente el carbón, comenzando desde el año de consumo máximo.
Varios factores hacen que sea difícil alejarse del carbón.
Primero, el uso industrial del carbón, concentrado en los mercados emergentes, es difícil de reemplazar con otras fuentes de energía.
Las tecnologías basadas en hidrógeno ofrecen una vía para ecologizar la producción de acero, pero los incentivos son actualmente débiles debido a la fijación de precios del carbono insuficiente.
En segundo lugar, las centrales eléctricas de carbón son activos de larga duración con una vida útil mínima de diseño de 30 a 40 años.
Una vez construidas, las plantas de carbón están aquí para quedarse a menos que se produzcan cambios drásticos en los costos de las energías renovables o que intervengan los responsables políticos.
En tercer lugar, alejarse del carbón generalmente significa pérdidas para la industria minera nacional y sus trabajadores.
En los principales países consumidores de carbón, como China e India, los fuertes intereses mineros nacionales pueden complicar y retrasar la eliminación del carbón.
En los Estados Unidos, la rápida transición del carbón al gas natural provocó una disminución del empleo en las minas de carbón, un número récord de quiebras entre las empresas mineras de carbón y una fuerte disminución de las existencias de las minas de carbón.
Una transición similar en algunos países productores de carbón podría poner en peligro la estabilidad financiera, ya que los bancos asumen pérdidas en las inversiones en minas y centrales eléctricas obsoletas, los llamados «activos varados».
Y el elemento humano a menudo ve una larga y orgullosa tradición de mineros y otros trabajar en la industria, lo que dificulta el abandono de esta forma de vida.
Viabilidad de las eliminaciones
Ciertas condiciones del mercado y palancas políticas pueden ayudar a superar los obstáculos para la eliminación gradual del carbón.
Las políticas medioambientales más estrictas, los impuestos al carbono y los sustitutos energéticos asequibles son cruciales. Por ejemplo, un plan de precios del carbono ayudó al Reino Unido a reducir su dependencia del carbón en 12,4 puntos porcentuales entre 2013 y 2018.
En España, los subsidios gubernamentales que favorecen la generación de electricidad renovable ayudaron a reducir la dependencia del carbón entre 2005 y 2010, aunque esa reducción fue en parte impulsado por factores temporales.
En Estados Unidos, las fuerzas del mercado impulsaron una caída más modesta a medida que la revolución del gas de esquisto empujaba a la baja los precios del gas natural.
Será necesario formular y responder preguntas difíciles al considerar las alternativas de política que apoyan un cambio en el uso del carbón.
Los mineros del carbón y otras personas que dependen de la industria del carbón para su sustento necesitan, y merecen, soluciones realistas para la posible interrupción que enfrentan.
Se necesitarán otras políticas de apoyo para facilitar las transiciones laborales y posiblemente alentar el desarrollo de industrias alternativas para evitar el vaciamiento de las comunidades y la transformación de las familias.
En el caso de los mercados emergentes y los países de bajos ingresos, la comunidad internacional puede proporcionar asistencia financiera y técnica (por ejemplo, los conocimientos necesarios para construir redes que funcionen con fuentes de energía intermitentes, como la eólica y la solar) y limitar el financiamiento de nuevos plantas de carbón, al menos donde existan alternativas.
Las alternativas más limpias como el gas natural también pueden ayudar a salvar la transición energética hacia un futuro más verde.
La tecnología de captura y almacenamiento de carbono puede ser una solución viable para facilitar la transición desde el carbón, pero actualmente es menos competitiva en costos que otras fuentes de energía bajas en carbono como la solar y la eólica.
La Perspectiva de la economía mundial de octubre de 2020 examinó la descarbonización del sector eléctrico.
Christian Bogmans es economista del Departamento de Estudios del FMI (Unidad de Productos Básicos).
Claire Mengyi Li es investigadora del Departamento de Investigación del Fondo Monetario Internacional.
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