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Por Saad Noor Quayyum y Roland Kangni Kpodar

Así como COVID-19 ha impactado de manera desproporcionada a algunas comunidades más que a otras, a nivel mundial, el virus ha tenido un impacto negativo enorme en los trabajadores migrantes.

Quizás sorprendentemente, a pesar de la triste experiencia de los trabajadores extranjeros en el extranjero durante la pandemia, el efecto sobre las remesas —el flujo de dinero que envían a casa— ha demostrado, en muchos casos, ser resistente. Pero esa tendencia aún puede cambiar.

La difícil situación de los trabajadores migrantes durante los últimos meses ha puesto de relieve la necesidad urgente, ahora mayor que nunca, de apoyarlos a ellos ya sus familias en sus países de origen. Ofrecemos algunas sugerencias a continuación.

La difícil situación del trabajador migrante

A raíz de la pandemia, muchos trabajadores extranjeros en el extranjero perdieron sus puestos de trabajo y hubo informes generalizados de empleados extranjeros recién despedidos que se quedaron varados en los países de acogida sin los medios para regresar a casa.

Los migrantes, muchos de los cuales son indocumentados, a menudo enfrentan una carga más pesada que un trabajador local una vez que pierden su trabajo.

A menudo carecen de acceso a redes de seguridad social o controles de estímulo, que brindan un colchón a sus contrapartes locales.

Este es especialmente el caso de los indocumentados o aquellos con visas de trabajo temporales.

Al mismo tiempo, muchos trabajadores migrantes tienen un acceso limitado o nulo a la atención médica.

Las viviendas abarrotadas, junto con las malas condiciones de trabajo, los ponen en mayor riesgo de contraer el virus.

También pueden vivir con el temor de ser deportados, ya que varios países han endurecido las reglas de inmigración a raíz del brote de coronavirus.

Perspectiva de las remesas

No es de extrañar entonces que se esperara que las remesas se vieran afectadas por la pandemia a medida que los países que emplean a un gran número de trabajadores extranjeros entraran en recesión.

Además, los cientos de miles de trabajadores migrantes empleados en los principales países productores de petróleo también sufrieron las repercusiones de la caída de los precios del petróleo, que lastró las perspectivas de los países del Consejo de Cooperación del Golfo y Rusia.

Las remesas enviadas por los migrantes son una fuente crucial de financiamiento externo. En 57 países, superó el 5 por ciento del PIB el año pasado.

El dinero se destinó principalmente a hogares de bajos ingresos. En el contexto de la actual crisis sanitaria, la necesidad de esos ingresos es aguda.

En abril, el Banco Mundial estimó que las remesas se reducirían en un 20 por ciento en los países de ingresos bajos y medianos.

Esto es ampliamente consistente con las proyecciones derivadas de aplicar la elasticidad de las remesas al crecimiento —observado durante la crisis financiera mundial de 2008— a las proyecciones de junio de 2020 de Perspectivas de la economía mundial del Fondo Monetario Internacional.

Sin embargo, el crecimiento se mantuvo razonablemente fuerte en los países en desarrollo de bajos ingresos durante la crisis financiera, por lo que la necesidad de remesas en los países receptores no era tan urgente como lo es ahora.

A pesar del coronavirus y su probable impacto en las remesas, el panorama no es incondicionalmente sombrío.

Las remesas a menudo se mantienen en respuesta a crisis adversas en los países receptores. Esto posiblemente explique por qué fueron sorprendentemente resistentes en muchos países durante la primera mitad del año (ver más abajo).

Si bien existe una gran diversidad, las remesas cayeron en gran medida a partir de marzo y luego comenzaron a estabilizarse en mayo antes de repuntar.

Este patrón estuvo en línea con la rigurosidad de las políticas de contención de virus en los países avanzados, donde se implementaron medidas estrictas en marzo y se relajaron lentamente a partir de mayo.

El rebote de las remesas podría deberse a una mayor necesidad de enviar dinero a las familias, ya que los países receptores de remesas ahora luchan con la pandemia (ver más abajo) y el colapso de la demanda externa . Esto ilustra el papel anticíclico de las remesas.

Pero, si los migrantes están echando mano de sus escasos ahorros para mantener a las familias en sus países de origen, es posible que esto no sea sostenible en el tiempo, especialmente si la recesión en las economías receptoras se prolonga.

Un segundo brote del coronavirus en la última parte del año en las economías receptoras, por ejemplo, podría poner en peligro aún más los flujos de remesas.

Ahora más que nunca, las respuestas políticas adecuadas y oportunas de los países emisores y receptores de remesas son fundamentales para ayudar a los trabajadores migrantes.

Los trabajadores en el extranjero a menudo cumplen funciones esenciales (en la atención médica, la agricultura, la producción y el procesamiento de alimentos) y, a menudo, arriesgan sus vidas para realizar estos trabajos.

Los países de acogida podrían garantizar que todos los migrantes tengan acceso a la atención médica y a los bienes y servicios básicos.

Ha habido algunos pasos positivos en este ámbito: todos los inmigrantes y solicitantes de asilo recibieron temporalmente derechos de ciudadanía en Portugal .

Italia anunció planes para permisos de trabajo temporales para más de medio millón de inmigrantes indocumentados considerados esenciales para cosechar y cuidar a los ancianos.

El Estado de California ha contribuido $ 75 millones a un fondo de $ 125 millones para proporcionar $ 500 para apoyar a cada trabajador indocumentado.

En casa, las autoridades de los países que envían trabajadores al extranjero podrían incrementar el apoyo a los hogares vulnerables, especialmente en aquellos países donde la caída de las remesas ha sido más severa.

A medida que se agotan las remesas, las transferencias de efectivo y la ayuda alimentaria bien focalizadas pueden resultar especialmente útiles para proteger a los hogares pobres y a los que corren el riesgo de volver a caer en la pobreza.

Los migrantes que regresan pueden necesitar capacitación para ser reabsorbidos en el mercado laboral.

El acceso al crédito puede ayudarlos a iniciar un negocio donde las oportunidades en el mercado laboral formal son limitadas.

• La tecnología también podría aprovecharse en beneficio de los trabajadores migrantes y sus familias. Por ejemplo, la tecnología digital y los sistemas de pago móvil podrían utilizarse para facilitar y reducir el costo de envío y recepción de remesas. El costo promedio de enviar remesas fue de alrededor del 7 por ciento en el primer trimestre de 2020. Reducir este costo ahora devolvería una cantidad significativa de dinero a los pobres.

Los gobiernos podrían modificar las regulaciones para facilitar los flujos y minimizar los riesgos de uso inapropiado.

Puede ser útil relajar los límites sobre cuánto se puede transferir digitalmente (a través de teléfonos móviles, por ejemplo).

Ofrecer incentivos fiscales a los proveedores de servicios de transferencia de dinero para compensar la reducción de tarifas, como hizo Pakistán durante la crisis financiera mundial, puede ser una medida inteligente.

Los esquemas como el reembolso en efectivo del 2 por ciento para los remitentes instituidos por Bangladesh pueden respaldar aún más el flujo de remesas.

La creciente competencia en el mercado entre los proveedores de servicios de remesas también puede reducir los costos.