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Por Jihad Azour y Joyce Wong

Los países de Oriente Medio y Asia Central se enfrentan con el COVID-19 a una emergencia de salud pública como ninguna que se haya visto en nuestra vida, junto con una recesión económica sin precedentes.

La pandemia está agravando los desafíos económicos y sociales existentes, y exige una acción urgente para mitigar la amenaza de daños a largo plazo a los ingresos y el crecimiento.

Como se analiza en nuestra nueva Perspectiva económica regional , si bien la región respondió con determinación y rapidez para salvar vidas e intervino con políticas sin precedentes para amortiguar el impacto económico negativo de las políticas de contención, abundan los desafíos.

Piense en las precipitadas caídas en la demanda y los precios del petróleo, que subyacen a nuestra proyección de crecimiento de -6,6 por ciento en 2020 para los exportadores de petróleo en la región de Medio Oriente, África del Norte, Afganistán y Pakistán (MENAP).

O considere el daño al comercio y el turismo, que en su mayoría está compensando los beneficios de los precios más bajos del petróleo en los importadores de petróleo de MENAP, lo que lleva a un crecimiento proyectado de -1 por ciento para estos países.

El Cáucaso y Asia Central (CCA) también se ven afectados, con una contracción proyectada de -2,1 por ciento en 2020, impulsada por una desaceleración significativa entre los importadores de petróleo de la región.

Si bien las tensiones geopolíticas son elevadas, los países de la región enfrentan una caída de los ingresos fiscales, un aumento de la deuda, un mayor desempleo y un aumento de la pobreza y la desigualdad.

De cara al 2021, aunque el crecimiento debería reanudarse en la mayoría de los países, las perspectivas seguirán siendo desafiantes.

• Es probable que la débil demanda de petróleo y los grandes inventarios sigan siendo preocupaciones para los exportadores de petróleo, y aunque los acuerdos de la OPEP + ayudaron a estabilizar los precios del petróleo, se espera que se mantengan un 25 por ciento por debajo de su promedio de 2019.
• La amenaza de cicatrices económicas (pérdidas a largo plazo para el crecimiento, el empleo y los ingresos) es una preocupación clave. En particular, estimamos que dentro de cinco años los países podrían estar un 12 por ciento por debajo del nivel del PIB esperado por las tendencias anteriores a la crisis. Además, para los países que dependen en gran medida del sector turístico golpeado, tanto el PIB como el empleo de referencia podrían disminuir en 5 puntos porcentuales este año, con efectos persistentes durante los próximos 2 a 5 años, mientras que la pobreza podría aumentar en más del 3,5 por ciento en 2020 si las remesas no se recuperan.
• La pandemia exacerbará los enormes desafíos que enfrentan los estados frágiles y afectados por conflictos y podría aumentar el malestar social. Las malas condiciones de vida entre los refugiados y los desplazados internos también podrían aumentar el riesgo de brotes de COVID-19.
• En muchos países, el déficit fiscal y la deuda han aumentado en montos no vistos en dos décadas (ver gráfico), dejando a la región vulnerable a un resurgimiento del virus dadas las probables mayores necesidades de gasto y menores ingresos tributarios. Los crecientes déficits también impulsarán las necesidades de financiamiento en la región con un aumento medio del 4,3 por ciento del PIB.
• La crisis también ha aumentado el riesgo de incumplimiento empresarial y el riesgo crediticio para los bancos de la región, con pérdidas potenciales que podrían ascender a 190.000 millones de dólares o al 5% del PIB. Si no se abordan, estos desarrollos pueden amenazar la estabilidad financiera y limitar el esfuerzo por una mayor inclusión financiera.

Si bien estos desafíos son severos y el período por delante muy incierto, vemos un camino a seguir.

A medida que los países continúan conteniendo las víctimas de la pandemia, los responsables de la formulación de políticas deben centrar cada vez más su atención en la planificación y el financiamiento de la recuperación que se avecina, con un enfoque renovado en la construcción de economías más verdes, más inclusivas y más resilientes.

En el futuro inmediato, contener la pandemia y limitar las pérdidas de ingresos siguen siendo las principales prioridades.

A medida que la amenaza para la salud pública comienza a menguar, los países deben cambiar su enfoque hacia el fortalecimiento de la inclusión y abordar las vulnerabilidades apoyando la actividad económica sin incurrir en riesgos indebidos, mediante enfoques bien calibrados.

Para aquellos con espacio en sus presupuestos, como algunos exportadores de petróleo, paquetes de estímulo más amplios pueden impulsar la demanda.

En los países con menos espacio, que incluye a la mayoría de los importadores de petróleo, los gobiernos deberían reasignar los gastos para garantizar la protección de los gastos en salud, educación y sociales.

A medida que la recuperación cobra impulso, los países deben reconstruir las reservas y explorar formas de garantizar que la carga fiscal se distribuya de manera justa y que cada centavo del gasto público genere los mejores resultados.

Asegurar que todos los trabajadores de la región tengan un acceso adecuado a la atención médica es una necesidad crítica, particularmente en los países exportadores de petróleo con grandes poblaciones de expatriados.

Los exportadores de petróleo también deben priorizar la ampliación del apoyo a las pequeñas y medianas empresas y las nuevas empresas para que la prosperidad económica futura sea más inclusiva.

Acelerar la diversificación económica e invertir en la población joven bien educada será vital, como lo ha demostrado la crisis actual.

Esto requerirá fomentar un entorno institucional que propicie el crecimiento del sector privado, uno con reglas del juego claras y menos burocracia y corrupción, con el sector público actuando como facilitador.

Mientras tanto, los importadores de petróleo deben fortalecer permanentemente las redes de seguridad social y trabajar para mejorar su cobertura y focalización, incluso a través de soluciones digitales.

Abordar los legados de la crisis, en particular la deuda elevada y los colchones debilitados, apuntalaría la recuperación.

Además, la reducción de la alta dependencia de muchos países del turismo (por ejemplo, Georgia, Jordania y el Líbano) y las remesas (como la República Kirguisa, Tayikistán, Egipto y Pakistán) ayudará a reforzar la resiliencia ante futuras crisis económicas.

Finalmente, la amenaza que representa el cambio climático sigue siendo el desafío existencial de nuestro tiempo con duras implicaciones para la región, particularmente para los exportadores de petróleo que enfrentarán un momento de transformación para sus economías.

Las inversiones en infraestructura verde y la innovación, junto con los precios del carbono en constante aumento, permitirán a la región no solo cumplir su función de reducir las emisiones globales, sino también crear empleos y crecimiento para una nueva era.

Al afrontar el difícil e incierto camino que tenemos por delante, la cooperación multilateral será más importante que nunca. Trabajando juntos, los legisladores, las organizaciones no gubernamentales, las instituciones internacionales y los ciudadanos pueden construir un futuro mejor.

En el FMI, apoyamos a Oriente Medio y Asia Central mientras continúa salvando vidas y comienza la recuperación.

Además del asesoramiento sobre políticas y la asistencia técnica, se han concedido 17.000 millones de dólares de nuevo financiamiento desde principios de año, incluidos 6.000 millones de dólares en apoyo de emergencia a 10 países que abarcan las regiones MENAP y CCA.

Como resultado, el crédito pendiente del FMI a la región aumentó en casi un 50 por ciento. Nuestro apoyo continuará durante estos tiempos difíciles.

Sin duda, miraremos hacia atrás en 2020 como un año de sufrimiento para demasiados.

Pero recordemos también que fue un momento en el que nuestra región se comprometió nuevamente a construir un futuro más fuerte, más ecológico e inclusivo.