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Por Christian Bogmans, Andrea Pescatori y Ervin Prifti

El aumento de los precios mundiales de los alimentos para los productores está en los titulares y preocupa al público. Los datos más recientes muestran una moderación en la inflación de los precios de los alimentos al consumidor a nivel mundial, pero como explicamos a continuación, eso podría cambiar en los próximos meses. Esto solo se sumaría a los altos precios que los consumidores en muchos países ya vivieron el año pasado.

Si los precios finalmente vuelven a subir, es probable que haya diferencias considerables entre los países. Debido a varios factores, es probable que el efecto lo sientan más los consumidores de los mercados emergentes y las economías en desarrollo que aún luchan contra los efectos de la pandemia.

Hecho # 1: La inflación de los precios de los alimentos comenzó a aumentar antes de la pandemia .

El aumento de la inflación de los precios de los alimentos al consumidor es anterior a la pandemia. En el verano de 2018, China se vio afectada por un brote de peste porcina africana, que acabó con gran parte de la manada de cerdos de China, que representa más del 50 por ciento de los cerdos del mundo. Esto hizo que los precios de la carne de cerdo en China alcanzaran un máximo histórico a mediados de 2019, lo que generó un efecto dominó en los precios de la carne de cerdo y otras proteínas animales en muchas regiones del mundo. Esto se vio agravado por la introducción de aranceles de importación chinos sobre la carne de cerdo y la soja estadounidenses durante la disputa comercial entre Estados Unidos y China.

Hecho # 2: Las medidas de bloqueo tempranas y las interrupciones de la cadena de suministro indujeron un aumento en los precios de los alimentos al consumidor .

Al comienzo de la pandemia, las interrupciones de la cadena de suministro de alimentos, el cambio de los servicios alimentarios (como salir a cenar) a los supermercados minoristas y la acumulación de existencias de los consumidores (junto con una fuerte apreciación del dólar estadounidense) hicieron subir los índices de precios de los alimentos al consumidor en muchos países —Con la inflación de los alimentos al consumidor alcanzando su punto máximo en abril de 2020— a pesar de que los precios de producción de los productos básicos primarios, incluidos los alimentos y la energía, estaban disminuyendo drásticamente a medida que se interrumpía la demanda de productos básicos alimentarios. Sin embargo, a principios del verano de 2020, varios precios de los alimentos al consumidor se habían moderado, lo que empujó a la baja la inflación de los alimentos al consumidor en muchos países.

Entonces, si bien los precios de los alimentos en su tienda de comestibles (es decir, los precios de los alimentos al consumidor) pueden haber aumentado, es una exageración decir que actualmente están aumentando a su ritmo más rápido en años. Tampoco están contribuyendo actualmente a la inflación general, aunque es posible que lo hagan a finales de este año y en 2022 (consulte la perspectiva a continuación). Los precios al productor, por otro lado, se han disparado recientemente (ver hecho # 4). Pero se necesitan al menos de 6 a 12 meses antes de que los precios al consumidor reflejen los cambios en los precios al productor. Además, en promedio, el traspaso de los precios del productor al consumidor es solo de alrededor del 20 por ciento. Esto se debe a que los precios de los alimentos al consumidor incluyen los costos de envío de los productos alimenticios primarios, el procesamiento, la comercialización y el envasado de los alimentos y los costos de distribución final, como los costos de transporte.

Los dos últimos hechos nos ayudarán a comprender qué esperar de los precios de los alimentos al consumidor.

Hecho # 3: Los costos de envío y transporte se disparan .

Las tarifas de flete marítimo, medidas por el Baltic Dry Index (una medida de los costos de envío), se han incrementado entre 2 y 3 veces en los últimos 12 meses, mientras que el aumento de los precios de la gasolina y la escasez de conductores de camiones en algunas regiones están elevando el costo de los servicios de transporte por carretera. Los costos de transporte más altos eventualmente aumentarán la inflación de alimentos para el consumidor.

Hecho # 4: Los precios de los productores de alimentos a nivel mundial se han recuperado alcanzando máximos de varios años .

Desde su punto mínimo en abril de 2020, los precios internacionales de los alimentos (productores) han aumentado en un 47,2 por ciento, alcanzando sus niveles (reales) más altos en mayo de 2021 desde 2014 (el nivel más alto de la historia en términos de dólares corrientes). Entre mayo de 2020 y mayo de 2021, los precios de la soja y el maíz aumentaron en más del 86 y el 111 por ciento, respectivamente.

Hay tres factores principales detrás del reciente repunte de los precios al productor: (1) La demanda de alimentos básicos tanto para el consumo humano como para la alimentación animal se ha mantenido alta, especialmente de China, ya que los países han acumulado reservas de alimentos debido a las preocupaciones relacionadas con la pandemia sobre la seguridad alimentaria. (2) El reciente episodio de La Niña 2020-2021, un evento meteorológico global que ocurre cada pocos años, ha provocado un clima seco en los principales países exportadores de alimentos, incluidos Argentina, Brasil, Rusia, Ucrania y Estados Unidos. Esto ha provocado, en algunos casos, que las cosechas y las perspectivas de cosecha no estén a la altura de las expectativas. Dado que la demanda ha superado a la oferta, las relaciones entre las existencias y el uso de las existencias estadounidenses y mundiales, una medida de la rigidez del mercado, alcanzaron mínimos de varios años para algunos productos básicos. (3) La fuerte demanda de biocombustibles aumentó la demanda especulativa por parte de comerciantes no comerciales, y las restricciones a la exportación son factores adicionales que apoyan los precios de producción mundiales.

Panorama

Sobre la base de los cuatro hechos presentados, es plausible que la inflación de los precios de los alimentos al consumidor se recupere nuevamente en el resto de 2021 y 2022. De hecho, el fuerte aumento reciente de los precios internacionales de los alimentos ya ha comenzado a influir lentamente en los precios al consumidor interno en algunas regiones. ya que los minoristas, incapaces de absorber los crecientes costos, están traspasando los aumentos a los consumidores. Sin embargo, es probable que se produzcan más, ya que se espera que los precios internacionales de los alimentos aumenten alrededor de un 25 por ciento en 2021 a partir de 2020, estabilizándose en 2021. Un traspaso del 20 por ciento (13 por ciento en el primer año y 7 por ciento en el segundo) implicaría, por tanto, un aumento en la inflación de los precios de los alimentos al consumidor de aproximadamente 3,2 puntos porcentuales y 1,75 puntos porcentuales en promedio en 2021 y 2022, respectivamente. Un punto porcentual adicional a la inflación mundial de alimentos para el consumidor de 2021 podría agregarse por las tarifas de flete más altas.

Sin embargo, el impacto variará según el país. Los consumidores de los mercados emergentes podrían experimentar aumentos aún mayores debido a la mayor dependencia de las importaciones de alimentos (por ejemplo, países del África subsahariana y del Medio Oriente y África del Norte). El traspaso de los precios al productor a los precios al consumidor también tiende a ser mayor para los mercados emergentes. Para los países de bajos ingresos que luchan contra la pandemia, los efectos de una mayor inflación de los alimentos podrían ser nefastos y correr el riesgo de un retroceso en los esfuerzos por eliminar el hambre.

Los mercados emergentes y los países de bajos ingresos también son más vulnerables a las crisis de los precios de los alimentos porque los consumidores de estos países suelen gastar una proporción relativamente grande de sus ingresos en alimentos. Por último, para los mercados emergentes y las economías en desarrollo, un factor de riesgo adicional es la depreciación de la moneda frente al dólar estadounidense, posiblemente debido a la caída de los ingresos por exportaciones y turismo y las salidas netas de capital. Dado que la mayoría de los productos alimenticios se comercializan en dólares estadounidenses, los países con monedas más débiles han visto aumentar su factura de importación de alimentos.

Christian Bogmans es economista del Departamento de Estudios del FMI.

Andrea Pescatori es economista del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI.

Ervin Prifti es economista senior del Departamento de Estudios del FMI.