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Por Abebe Aemro Selassie y Andrew Tiffin

Imagínese que es un legislador en el África subsahariana. Se le ha acusado de sacar a su país de la peor crisis de salud que se recuerde, y nadie a su alrededor sabe cuándo terminará: la segunda ola que se apoderó de la región a principios de año ha disminuido, pero muchos países, no obstante, se están preparando para más olas a medida que se acerca el invierno.

Una buena noticia es que la recuperación mundial está en marcha. Las economías clave se están recuperando con fuerza, el comercio mundial ha mejorado, los precios de las materias primas son más altos y los flujos de inversión se han reanudado.

La mala noticia es que, para el África subsahariana, al menos, las perspectivas de crecimiento a corto plazo son algo más moderadas. Y mientras la vacunación generalizada permanezca fuera de su alcance, se enfrentará a la nada envidiable tarea de tratar de impulsar su economía y, al mismo tiempo, enfrentarse a los repetidos brotes de COVID-19 a medida que surgen.

Los tres desafíos

Esta es la situación a la que se enfrentan muchos ministros de finanzas en el África subsahariana en la actualidad. Y enfrentan tres desafíos inmediatos: en primer lugar, satisfacer las crecientes necesidades de gasto; en segundo lugar, contener un aumento pronunciado de la deuda pública y , por último, movilizar más ingresos fiscales.

La forma en que los responsables de la formulación de políticas naveguen por este trilema tendrá una gran influencia en los resultados económicos y sociales de los próximos años.

Se necesita un acto de equilibrio increíblemente difícil, ya que los esfuerzos para abordar un elemento inevitablemente se producirán a expensas de los otros dos. Un mayor gasto, por ejemplo, requerirá que las autoridades se endeuden más o aumenten los impuestos. O ambos. Por otro lado, los esfuerzos para aumentar los ingresos fiscales, aunque política y socialmente desafiante-proporcionaría recursos muy necesarios ya sea para incrementar el gasto o contener la deuda. O ambos.

Demanda de gasto público

Incluso antes de la crisis del coronavirus, y en el contexto de un rápido crecimiento de la población, las necesidades de desarrollo de África subsahariana ya eran abrumadoras.

A raíz de la crisis, la senda de desarrollo de la región se ha retrasado casi una década, lo que hace que esas necesidades de gasto sean aún más urgentes. Por ejemplo, el empleo en toda la región cayó alrededor de un 8½ por ciento en 2020 debido a COVID-19. Más de 32 millones de personas se vieron sumidas en la pobreza y las interrupciones en la educación han puesto en peligro las perspectivas de toda una generación de escolares.

Además, una gran proporción de los trabajadores más marginados de la región se concentraron en algunos de sus sectores más afectados, lo que se sumó a la desigualdad.

En este contexto, es comprensible que se hayan intensificado las demandas de aumento del gasto social y de inversión en salud, educación e infraestructura. Y la presión solo se hará más fuerte, ya que para 2030 casi uno de cada dos nuevos participantes en la fuerza laboral mundial procederá del África subsahariana.

Crecientes preocupaciones sobre la deuda

Si bien hay variaciones entre países, la deuda pública en África subsahariana aumentó a casi el 58 por ciento del PIB en 2020, el nivel más alto en casi 20 años y un salto de más de 6 puntos porcentuales en solo un año.

Aunque está por debajo de los picos de principios de la década de 2000 en muchos casos, es sin embargo una preocupación, debido a una carga de intereses en constante aumento.

En 2020, por ejemplo, los pagos de intereses alcanzaron un preocupante 20 por ciento de los ingresos fiscales para la región en su conjunto, y excedieron un tercio de los ingresos en varios casos, desviando los escasos recursos de las necesidades sociales y de desarrollo críticas.

Progreso limitado en la recaudación de ingresos fiscales

El aumento de la movilización de ingresos fiscales suele ser la principal palanca de políticas para cerrar la brecha entre las presiones de gasto y la deuda pública sostenible. Y, sin embargo, el progreso en este frente generalmente ha sido lento. Los requisitos específicos para la movilización varían de un país a otro; para algunos, el enfoque debe estar en la racionalización de las exenciones, para otros podría estar en aumentar la eficiencia de los sistemas tributarios existentes.

Pero en casi todos los casos, aumentar los impuestos es políticamente difícil, más aún en las circunstancias actuales, ya que la crisis ha dejado a muchas empresas y hogares con menos recursos. De hecho, en algunos países, muchos han dependido de la condonación fiscal o retrasos en el pago de impuestos para pasar el año.

Lograr el equilibrio adecuado

Sopesar estas necesidades en competencia nunca ha sido fácil. Y la pandemia ha dificultado aún más la búsqueda de la combinación adecuada. Sin embargo, la inacción no es una opción. Cada país enfrenta su propio conjunto de necesidades específicas y difíciles compensaciones, pero cada uno debe avanzar lo mejor que pueda.

La comunidad internacional puede proporcionar un respiro invaluable. La necesidad inmediata, por supuesto, es apoyo para garantizar que cada país tenga un acceso rápido y asequible a las vacunas. Sin embargo, en términos más generales, la comunidad internacional puede fortalecer la recuperación regional proporcionando recursos para ayudar a relajar el trilema, incluso mediante subvenciones, financiamiento en condiciones favorables, la extensión de la Iniciativa de suspensión del servicio de la deuda del G20 o, en algunos casos, el tratamiento de la deuda en el marco de Marco de referencia.

Pero el esfuerzo principal debe provenir del África subsahariana. Se necesitan reformas audaces y transformadoras ahora con más urgencia que nunca.

Para generar una sólida recuperación posterior a COVID, los responsables políticos deben buscar oportunidades para expandir lo que es posible bajo el trilema. Por el lado del gasto, por ejemplo, una mayor transparencia y reformas de gobernabilidad pueden elevar la eficiencia del gasto público y asegurar que los escasos recursos de las autoridades estén ayudando a las personas que más lo necesitan.

Por el lado de los ingresos, es más probable que dicha transparencia y focalización generen un mayor cumplimiento tributario. Los esfuerzos para mejorar la administración tributaria, incluso mediante el uso de nuevas tecnologías digitales, pueden ampliar la base impositiva. Y de manera más general, las autoridades deben buscar formas de recaudar más ingresos de una manera que proteja a los vulnerables y al crecimiento.

En cuanto a la sostenibilidad de la deuda, se necesitan marcos fiscales a medio plazo para lograr un equilibrio entre la posición fiscal de apoyo a corto plazo requerida con la consolidación a medio plazo que será vital para contener los costos de los préstamos y mantener la confianza, especialmente cuando la deuda es alta y la financiación es escasa. .

Para complementar estos esfuerzos, las autoridades deberían acelerar las reformas para promover la actividad del sector privado y la diversificación económica, lo que ayudará a impulsar el crecimiento potencial y la resiliencia, y creará empleos. Pronto publicaremos algunos análisis sobre los beneficios a largo plazo de las medidas para promover la inversión privada.

En todas estas áreas, mediante la participación en el programa, la financiación de emergencia, la asistencia técnica o simplemente el asesoramiento en materia de políticas, el FMI está dispuesto a ayudar.

Abebe Aemro Selassie es el Director del Departamento de África del FMI.

Andrew Tiffin es economista senior de la División de Estudios Regionales del Departamento de África del FMI.