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Kristalina Georgieva

Los períodos prolongados de crecimiento económico lento pueden provocar un aumento de la desigualdad, pero un conjunto equilibrado de políticas puede evitar ese resultado.

La economía mundial está estancada en una fase lenta, lo que podría suponer un duro golpe para la lucha contra la pobreza y la desigualdad.

Los ministros de finanzas y gobernadores de bancos centrales del Grupo de los Veinte que se reúnen esta semana en Río de Janeiro se enfrentan a un panorama desalentador. Como muestra la última actualización de las Perspectivas de la economía mundial del FMI , se espera que el crecimiento mundial alcance el 3,2% este año y el 3,3% en 2025, muy por debajo del promedio del 3,8% desde principios de siglo hasta la pandemia. Mientras tanto, nuestras proyecciones de crecimiento a mediano plazo siguen languideciendo en su nivel más bajo en décadas.

Sin duda, la economía mundial ha demostrado una resistencia alentadora a una serie de shocks. El mundo no cayó en recesión, como algunos pronosticaron cuando los bancos centrales de todo el mundo aumentaron las tasas de interés para contener la inflación.

Sin embargo, a medida que superamos los años de crisis de la pandemia, debemos evitar que el mundo caiga en un período prolongado de crecimiento anémico que profundice la pobreza y la desigualdad.

La pandemia ya ha retrasado la lucha: la pobreza extrema aumentó tras décadas de descenso, mientras que el hambre mundial se disparó y la reducción a largo plazo de la desigualdad entre los países se estancó.

Un nuevo análisis del FMI sugiere que los períodos de estancamiento que duran cuatro años o más tienden a aumentar la desigualdad de ingresos dentro de los países en casi un 20 por ciento, un nivel considerablemente mayor que el aumento debido a una recesión total.

Durante los períodos de estancamiento, la creación de empleo y el crecimiento salarial lentos aumentan el desempleo estructural y reducen la proporción de los ingresos de un país que llegan a los trabajadores. Junto con el limitado margen fiscal, estas fuerzas tienden a ampliar la brecha entre quienes están en la cima y quienes están en la base de la escala de ingresos.

En otras palabras, cuanto más tiempo estemos atrapados en un mundo de bajo crecimiento, más desigual será ese mundo, lo que en sí mismo sería un revés para el progreso que hemos logrado en las últimas décadas. Y, como hemos visto, la creciente desigualdad puede fomentar el descontento con la integración económica y los avances tecnológicos.

Por eso es oportuno que Brasil haya hecho de la lucha contra la desigualdad, la pobreza y el hambre una prioridad de su presidencia del G20. Con las políticas adecuadas, todavía podemos escapar de la trampa del bajo crecimiento y el aumento de la desigualdad, y al mismo tiempo trabajar para reducir la pobreza y el hambre. Permítanme destacar tres áreas de política prioritarias.

Preparando el crecimiento inclusivo

En primer lugar, debemos abordar el problema subyacente del crecimiento lento. La mayor parte de la caída del crecimiento en las últimas décadas se ha debido a una caída de la productividad. Una de las principales razones de la caída es que la mano de obra y el capital no fluyen hacia las empresas más dinámicas.

Pero una combinación inteligente de reformas podría impulsar el crecimiento a mediano plazo. Las medidas para promover la competencia y mejorar el acceso a la financiación podrían lograr que los recursos fluyeran de manera más eficiente, impulsando la productividad. Mientras tanto, la incorporación de más personas a la fuerza laboral, como las mujeres, podría contrarrestar el lastre que supone el envejecimiento de la población para el crecimiento.

Tampoco debemos olvidar el papel que ha desempeñado el libre comercio como motor del crecimiento y el empleo. En los últimos 40 años, el ingreso real per cápita se ha duplicado a nivel mundial, mientras que más de mil millones de personas salieron de la pobreza extrema. En ese mismo período, el comercio como porcentaje del producto interno bruto aumentó a la mitad. Es cierto que no todos se beneficiaron del comercio, por lo que debemos hacer más para garantizar que las ganancias se distribuyan de manera justa, pero cerrar nuestras economías sería un error.

Políticas fiscales centradas en las personas

En segundo lugar, debemos hacer más para garantizar que las políticas fiscales apoyen a los miembros más vulnerables de la sociedad.

El problema es que muchas economías enfrentan severas presiones fiscales. En los países en desarrollo, los costos del servicio de la deuda están absorbiendo una proporción mayor de los ingresos fiscales en un momento en que deben hacer frente a una lista cada vez mayor de demandas de gasto, desde inversiones en infraestructura hasta el costo de la adaptación al cambio climático. Un esfuerzo fiscal gradual y centrado en las personas puede aliviar los riesgos fiscales y, al mismo tiempo, limitar cualquier impacto negativo sobre el crecimiento y la desigualdad, entre otras cosas aumentando los ingresos, mejorando la gobernanza y protegiendo los programas sociales.

Los países en desarrollo tienen mucho margen para recaudar más ingresos mediante reformas tributarias (hasta un 9% del PIB, según nuestra investigación). Sin embargo, es fundamental adoptar un enfoque progresivo, lo que significa asegurarse de que quienes pueden pagar más impuestos contribuyan con la parte que les corresponde. Gravar los ingresos de capital y la propiedad, por ejemplo, ofrece una forma relativamente progresiva de recaudar más ingresos fiscales.

Independientemente de la estrategia que se adopte, la gente debe tener confianza en que los impuestos que paga se utilizarán para prestar servicios públicos, no para enriquecer a quienes están en el poder. Las mejoras en la gobernanza, como aumentar la transparencia y reducir la corrupción, también deben formar parte de la ecuación.

Al mismo tiempo, los programas de gasto social pueden marcar una gran diferencia en la desigualdad, por ejemplo, a través de comidas escolares, seguros de desempleo y pensiones. Estos programas deben protegerse. Los programas de transferencia de efectivo bien focalizados, como la Bolsa Familia de Brasil, pueden ayudar a los vulnerables.

Nuestra investigación muestra que políticas redistributivas fuertes en una economía G20 en crecimiento (como programas de gasto social e inversión pública en educación) pueden reducir la desigualdad entre 1,5 y 5 veces más que políticas más débiles.

Fortalecimiento del mecanismo de respaldo global

Por último, necesitamos una sólida red de seguridad financiera mundial para los países que necesitan apoyo. Con ese objetivo en mente, el FMI está trabajando en un paquete de reformas para nuestro marco de préstamos.

Para seguir atendiendo las necesidades de nuestros miembros más vulnerables, estamos revisando nuestro instrumento de préstamos concesionales para los países de bajos ingresos, el Fondo Fiduciario para el Crecimiento y la Lucha contra la Pobreza. Como se espera que la demanda supere los niveles anteriores a la pandemia, es fundamental que nuestros miembros se unan para garantizar que el FFCLP cuente con los recursos adecuados y que sus finanzas a largo plazo se mantengan en una base sostenible.

También estamos analizando detenidamente nuestra política de recargos por primera vez en casi una década. La revisión tiene como objetivo garantizar que podamos seguir brindando financiamiento a tasas asequibles a los miembros que necesitan nuestro apoyo.

El año pasado, nuestros miembros nos dieron un fuerte voto de confianza al aceptar aumentar nuestros recursos de cuota permanente, lo que nos permitirá mantener nuestra capacidad de préstamo. Cuento con que los miembros del G20 ratifiquen ahora el aumento.

Una de las lecciones de la historia reciente es que no debemos ignorar a quienes han quedado rezagados por el progreso económico y tecnológico, ya sean individuos dentro de un país o naciones enteras que luchan por cerrar la brecha. Pero con las políticas adecuadas y trabajando juntos, podemos construir un mundo próspero y equitativo para todos.