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Por Oya Celasun , Dora Iakova e Ian Parry

Dado que es probable que los combustibles fósiles sigan siendo caros durante algún tiempo, los gobiernos deberían permitir que los precios minoristas aumenten para promover la conservación de energía y proteger a los hogares más pobres.

El aumento de los precios de la energía ha aumentado considerablemente el costo de vida de los europeos. 

Desde principios del año pasado, los precios mundiales del petróleo se duplicaron, los precios del carbón casi se cuadruplicaron y los precios del gas natural en Europa aumentaron casi siete veces. 

Dado que es probable que los precios de la energía se mantengan por encima de los niveles anteriores a la crisis durante algún tiempo, Europa debe adaptarse a las facturas de importación más altas de combustibles fósiles.

Los gobiernos no pueden evitar la pérdida de ingresos nacionales reales derivada de la perturbación de los términos de intercambio. 

Deben permitir que el aumento completo en los costos de los combustibles se transfiera a los usuarios finales para fomentar el ahorro de energía y el abandono de los combustibles fósiles. 

La política debe pasar de un apoyo de base amplia, como los controles de precios, a un alivio específico, como las transferencias a los hogares de bajos ingresos que son los que más sufren las facturas de energía más altas.

En un nuevo documento de trabajo , estimamos que el hogar europeo promedio verá un aumento de alrededor del 7 por ciento en su costo de vida este año en relación con lo que esperábamos a principios de 2021.

Esto refleja el efecto directo de los precios más altos de la energía, así como su traspaso a otros bienes y servicios. Las grandes diferencias en el impacto entre países reflejan diferentes regulaciones, respuestas políticas, estructuras de mercado y prácticas de contratación. 

El aumento en el costo de vida podría empeorar en caso de que se corte el suministro de gas desde Rusia .

En la mayoría de los países europeos, los precios más altos de la energía imponen una carga aún mayor a los hogares de bajos ingresos porque gastan una mayor parte de su presupuesto en electricidad y gas. 

El siguiente gráfico muestra la divergencia en el impacto distributivo de precios más altos entre países y grupos de ingresos.

En Estonia y el Reino Unido, por ejemplo, el costo de vida para el 20 por ciento más pobre de los hogares aumentará aproximadamente el doble que el de los más ricos. Por lo tanto, es una prioridad implementar medidas de ayuda para apoyar a los hogares de bajos ingresos, que tienen menos medios para hacer frente al aumento de los precios de la energía. 

Hasta ahora, los políticos de Europa han respondido al aumento del costo de la energía principalmente con medidas de contención de precios de base amplia, que incluyen subsidios, recortes de impuestos y controles de precios. 

Pero suprimir el traspaso a los precios minoristas simplemente retrasa el ajuste necesario al choque energético al reducir los incentivos para que los hogares y las empresas conserven energía y mejoren la eficiencia. Mantiene la demanda mundial de energía y los precios más altos de lo que serían de otro modo.

Además, el costo cada vez mayor de estas medidas está reduciendo el limitado espacio fiscal de las economías mientras persisten los precios altos. En muchos países, el costo superará el 1,5 por ciento de la producción económica este año, principalmente debido a las amplias medidas de contención de precios.

Alivio dirigido

Los encargados de formular políticas deberían cambiar decididamente de medidas de base amplia a políticas de ayuda específicas, incluido el apoyo a los ingresos para los más vulnerables. 

Por ejemplo, compensar completamente el aumento en el costo de vida para el 20 por ciento inferior de los hogares costaría a los gobiernos un promedio del 0,4 por ciento del PIB para todo 2022. Costaría un 0,9 por ciento del PIB compensar completamente al 40 por ciento inferior.

La proporción de la población que recibe compensación variaría entre países dependiendo de las preferencias sociales y el espacio fiscal. 

Pero idealmente debería estar diseñado de una manera que evite los “efectos acantilado”, con beneficios que disminuyen gradualmente a niveles de ingresos más altos.

Algunos gobiernos también están apoyando a las empresas. Esto es apropiado solo si un aumento de precios de corta duración provocaría la quiebra de empresas que de otro modo serían viables. 

Habría, por ejemplo, un caso sólido de apoyo si Europa se enfrentara a un corte total de los flujos de gas y los países tuvieran que racionar temporalmente el gas a la industria. 

Las empresas que desempeñan un papel fundamental en la importación y distribución de energía también pueden necesitar apoyo cuando los precios se disparan.

En la mayoría de los casos, sin embargo, es difícil implementar un esquema de apoyo bien focalizado para las empresas sin introducir distorsiones y atenuar los incentivos para la conservación de energía. 

Dado que se espera que los precios se mantengan altos durante varios años, el caso de apoyar a las empresas es generalmente débil.

—Este blog también refleja las contribuciones de investigación de Anil Ari, Nicholas Arregui, Simon Black, Aiko Mineshima, Victor Mylonas, Iulia Teodoru y Karlygash Zhunussova.