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Por Kristalina Georgieva y Abebe Aemro Selassie

África subsahariana se encuentra en las garras de una tercera ola de infecciones por COVID-19 que amenaza con ser aún más brutal que las dos anteriores.

Esta es una prueba más de una peligrosa divergencia en la economía mundial. Una vía para países con buen acceso a las vacunas, donde se están afianzando fuertes recuperaciones. Y otro para aquellos países que todavía están esperando y corren el riesgo de quedarse más rezagados.

El crecimiento de las infecciones en África subsahariana es ahora el más rápido del mundo, con una trayectoria explosiva que está superando el récord establecido en la segunda ola. A este ritmo, esta nueva ola probablemente superará los picos anteriores en cuestión de días, y en algunos países, las infecciones ya son más del doble, o incluso triplican, sus picos de enero. La última variante (delta), según se informa, un 60 por ciento más transmisible que las variantes anteriores, se ha detectado en 14 países.

Cuando la pandemia golpeó por primera vez, la acción rápida de los responsables de la formulación de políticas ayudó a prevenir las tasas de infección observadas en otras partes del mundo. Pero llevó a los ya tensos sistemas de salud locales al límite. Solo seis meses después de la crisis inicial, la región experimentó una segunda ola que superó rápidamente la escala y la velocidad de la primera. Ahora, seis meses después, el África subsahariana se enfrenta a su tercera ola devastadora.

La única forma de que la región se libere de este círculo vicioso pandémico es implementar rápidamente un programa de vacunación generalizado.

Una región aún vulnerable

La gran velocidad de esta tercera ola pone de relieve la dificultad que enfrentan los encargados de formular políticas en el África subsahariana para hacer frente a una crisis una vez que se pone en marcha. En Namibia, por ejemplo, los casos nuevos alcanzaron el pico anterior de enero en solo dos semanas y se triplicaron otras dos semanas después. Para muchos países, cuando se identifica un nuevo aumento, puede que ya sea demasiado tarde.

Y es posible que las opciones empleadas durante oleadas anteriores ya no sean factibles. La reimposición de las medidas de contención probablemente tendría un costo económico y social demasiado alto, y es simplemente insostenible, e inaplicable, durante un período prolongado.

Mirando hacia atrás, la mayoría de los países del África subsahariana ingresaron a la segunda ola en una posición económica más difícil que la primera, con recursos fiscales reducidos para proteger a los vulnerables, millones adicionales arrojados a la pobreza y balances de los hogares agotados. Si bien algunos países han tomado medidas para mejorar la preparación, desafortunadamente, muy pocos han tenido suficientes recursos, o tiempo, para fortalecer los sistemas de salud pública.

Y, ahora, la escala de la ola actual amenaza una vez más con abrumar los sistemas de salud locales. Los informes de noticias en toda la región apuntan a hospitales abrumados. Los enfermos mueren mientras esperan una cama. Se cancelaron las cirugías que no eran de emergencia para preservar el espacio para los pacientes con COVID-19. Y se han abierto hospitales militares para uso civil. El oxígeno se ha convertido en una limitación clave, y el suministro ya no está a la altura de la demanda de pacientes críticamente enfermos. Los escasos trabajadores sanitarios de la región siguen estando en peligro.

Los riesgos de dejar África atrás

El lanzamiento de la vacuna en el África subsahariana sigue siendo el más lento del mundo. Menos de 1 adulto de cada cien está completamente vacunado, en comparación con un promedio de más de 30 en las economías más avanzadas. Esto significa que incluso los trabajadores de primera línea más esenciales continúan trabajando sin protección. En este contexto, algunos de los países más afortunados del mundo han acumulado suficientes vacunas para cubrir a sus poblaciones muchas veces.

Sin una asistencia internacional significativa y por adelantado, y sin un esfuerzo de vacunación eficaz en toda la región, el futuro a corto plazo de África subsahariana será uno de oleadas repetidas de infección, que cobrarán un precio cada vez mayor en las vidas y los medios de subsistencia. de los más vulnerables de la región, al tiempo que paraliza la inversión, la productividad y el crecimiento. En resumen, sin ayuda, la región corre el riesgo de quedarse cada vez más rezagada.

Y cuanto más tiempo se deje que la pandemia asole África, es más probable que surjan variantes cada vez más peligrosas de la enfermedad. La vacunación no es simplemente una cuestión de la vida y los medios de subsistencia locales. También es un bien público mundial . Para cada país, en todas partes, el esfuerzo de vacunación más duradero es el que cubre a todos, en todos los países .

¿Qué se puede hacer para acelerar el esfuerzo de la vacuna?

El personal técnico del FMI ha presentado una propuesta mundial que tiene como objetivo vacunar al menos al 40% de la población total de todos los países para fines de 2021 y al menos al 60% para la primera mitad de 2022. Se espera que África reciba una cobertura de vacunación del 30% a través de COVAX y otra cobertura del 30 por ciento a través del Equipo de Trabajo de Adquisición de Vacunas Africanas (AVATT), establecido por la Unión Africana bajo el liderazgo del presidente Cyril Ramaphosa.

Vemos siete pasos clave para garantizar que se cumplan estos objetivos de vacunación:

• En primer lugar, es fundamental distribuir vacunas en el África subsahariana lo antes posible. Dado que gran parte del suministro mundial de vacunas para 2021 ya se ha comprado, muchos países se verán obligados a esperar hasta 2022 para obtenerlas. Por tanto, la forma más rápida de llevar vacunas al África subsahariana es que las economías avanzadas compartan sus existencias de forma bilateral o mediante iniciativas multilaterales. COVAX ya ha recibido promesas de más de 500 millones de dosis. Pero estos deben convertirse en entregas reales lo antes posible para marcar la diferencia. De hecho, el objetivo debería ser llevar 250 millones de dosis a la región para septiembre.
• En segundo lugar, los fabricantes de vacunas deberían acelerar el suministro a África durante el resto de este año. Las economías avanzadas con capacidad de fabricación de vacunas deberían alentar a sus fabricantes a hacerlo, especialmente cuando la demanda interna no alcanza la oferta.
• En tercer lugar, AVATT debería financiarse en su totalidad para garantizar la cobertura del 30 por ciento de la población de la Unión Africana. Esto requiere un estimado de $ 2 mil millones, que permitirían, por ejemplo, a AVATT ejecutar su contrato opcional de 180 millones de dosis con J&J.
• Cuarto, eliminar las restricciones a la exportación transfronteriza de materias primas y vacunas terminadas. Esto incluye asegurarse de que la instalación de Aspen en Sudáfrica, un proveedor clave de AVATT, esté operativa a plena capacidad y reanudar las exportaciones del Serum Institute of India a COVAX. Los planes de vacunación africanos dependen en gran medida de estas dos instalaciones.
• En quinto lugar, el financiamiento de al menos $ 2.5 mil millones y la planificación inicial también serán fundamentales para garantizar que los sistemas de salud puedan administrar las inyecciones en el brazo rápidamente a medida que aumente el suministro de vacunas. Muchos países de la región, incluidos eSwatini, Ghana, Kenia, Namibia y Ruanda, han administrado rápida y eficazmente sus limitados suministros. Estos países, junto con otros en la región, han tenido que suspender sus campañas de vacunas mientras esperan la llegada de los nuevos suministros que han adquirido recientemente a un costo comparativamente alto o los suministros donados de las reservas de otros países. Es esta escasez, más que la capacidad de administrar inyecciones, lo que hasta ahora ha sido la mayor limitación. Pero cuando se recupera la oferta, los sistemas de salud deben estar preparados para vacunar a la mayor cantidad de personas posible. Y esto es factible, como lo demuestra la experiencia en muchos países en desarrollo: países como Seychelles, Mongolia, Bhután y Maldivas aumentaron de manera impresionante las vacunas rápidamente una vez que llegaron sus suministros de vacunas.
• Junto con los esfuerzos de vacunación, los países también deben garantizar que sus sistemas de salud pública puedan manejar una afluencia de casos. Esto incluye acelerar la adquisición de herramientas de salud vitales COVID-19, que incluyen terapéutica, oxígeno y equipo de protección personal. Independientemente de la velocidad de las vacunas, estos suministros se necesitan ahora para ayudar a salvar vidas. Esto requerirá financiamiento de subvenciones urgentes para adquirir y entregar de manera preventiva un paquete mínimo de herramientas de salud COVID-19 críticas para abordar los crecientes costos de salud y económicos que surgen del aumento en los casos impulsados ​​por la variante delta.
• Finalmente, la magnitud de las necesidades de financiamiento de la región requiere un esfuerzo coordinado por parte de la comunidad internacional. Pocos países tienen el espacio fiscal para financiar este esfuerzo por sí mismos, considerando los ya elevados niveles de deuda de la región y las urgentes necesidades de gasto. La mayor parte de la asistencia financiera de la comunidad internacional deberá venir en forma de donaciones o préstamos en condiciones favorables. Con nuestros colegas del Banco Mundial, la OMS, la OMC y otros, el FMI ha formado un grupo de trabajo especial para garantizar que los países obtengan los recursos y las vacunas que necesitan.

Como siempre, África puede contar con el FMI. Seguimos profundamente comprometidos con todos los países de la región. Hemos aumentado nuestros préstamos al África subsahariana (el año pasado fue más de 13 veces nuestro promedio anual) y el apoyo para aumentar nuestros límites de acceso nos permitirá ampliar nuestra capacidad de préstamos sin interés. Y la nueva asignación de DEG de 650.000 millones de dólares sin precedentes, con mucho la mayor en la historia del Fondo, una vez aprobada, pondrá a disposición de los países miembros del África subsahariana 23.000 millones de dólares.

Sin embargo, la gravedad y la urgencia de la situación requieren que la comunidad mundial trabaje unida. Todos tenemos interés en esto. Por lo tanto, en todos los países, tanto avanzados como emergentes, podemos recuperar nuestra salud física y económica de la pandemia. Y para que el África subsahariana pueda retomar su camino hacia un futuro más próspero.