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Un enorme bloque de hielo del tamaño de la isla de Man se ha desprendido de la plataforma Wilkins, que en gran parte pende ahora «de un hilo», un fenómeno que los científicos atribuyen al impacto del cambio climático.

El British Antarctic Survey (BAS), una institución británica dedicada al estudio del continente blanco, registró imágenes vía satélite y de video que muestran cómo un gigantesco bloque de 41 kilómetros de largo y 2,5 de ancho parece haberse separado en los últimos días de la Península Antártica y continúa desplazándose.

Una gran parte de la plataforma Wilkins -una masa de hielo flotante de 16.000 kilómetros cuadrados, es decir, del tamaño de Irlanda del Norte- está ahora sostenida sólo por una delgada franja de hielo suspendida entre dos islas. Ubicada a 1600 kilómetros del continente sudamericano, pende de una lengua helada de sólo 6 kilómetros.

«No esperaba ver que esto ocurriera tan rápido. La plataforma de hielo pende de un hilo», afirmó el científico David Vaughan, del BAS. Fue él quien predijo, en 1993, que se podría perder el norte de la plataforma Wilkins en 30 años si el calentamiento climático en la península continuaba al mismo ritmo. «Sabremos qué pasará recién en los próximos días o semanas», agregó.

El glaciólogo Ted Scambos, de la Universidad de Colorado, en EE.UU., alertó a Vaughan y a su colega Andrew Flemin, ambos del BAS, de que la plataforma helada estaba en peligro. Tras analizar las imágenes satelitales diarias, el BAS envió una misión de reconocimiento aéreo para comprobar la extensión de la ruptura. El equipo viajó a bordo del avión Twin Otter de observación.

«Nunca había visto nada igual. Era impresionante -dijo Jim Elliott, que viajó en el avión para captar la dimensión de los daños-. Volamos a lo largo de la grieta principal y observamos la gran magnitud del desplazamiento desde el punto de ruptura. Es como si grandes pedazos de hielo, del tamaño de pequeñas casas, hubiesen sido esparcidos como escombros o como si hubiese habido una explosión.»

Esta ruptura es el último drama sufrido por la región antártica, que ha sufrido un calentamiento sin precedente en los últimos 50 años. Varias plataformas de hielo han retrocedido en los últimos 30, de las que seis colapsaron totalmente. Son Prince Gustav Channel, Larsen Inlet, Larsen A, Larsen B, Wordie, Muller y Plataforma Jones Ice.

«El calentamiento climático en la Península Antártica ha desplazado más al Sur el límite de viabilidad para las plataformas de hielo, con lo que algunas que solían ser estables están retrocediendo y podrían acabar por desaparecer», indicó Vaughan.

A su juicio, la ruptura en la plataforma Wilkins no tendrá «ningún efecto» en el nivel del mar, porque «todavía está flotando», pero «es otra indicación del impacto que el cambio climático está teniendo en la región».

La plataforma Wilkins ha permanecido estable durante la mayor parte del último siglo, pero comenzó a disminuir en los años 90. En 1998 se produjo un gran fractura que en cuestión de meses ocasionó la pérdida de 10.000 kilómetros cuadrados de hielo. Pero los hielos de la capa Wilkins estaban más al sur del resto y se creía que estaban más protegidos por las temperaturas más bajas.

Por su parte, otros expertos en los grandes hielos creen que la plataforma Wilkins puede durar aún más tiempo, ya que la temporada del derretimiento de verano en la Antártida está llegando a su fin.

«Este espectáculo inusual ha terminado por esta temporada, pero cuando llegue el próximo enero estaremos pendientes para ver si Wilkins sigue desintegrándose», subrayó el profesor Scambos, del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo, de la Universidad de Colorado. (LA NACIÓN)