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El premio Nobel de Medicina 2009 fue otorgado a tres científicos en Estados Unidos, Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak, por su trabajo sobre el envejecimiento de las células y su relación con el cáncer.

Recibieron el galardón por sus estudios sobre la telomerasa, una enzima que «protege a los cromosomas contra el envejecimiento», indicó el comité Nobel.

Al anunciar el premio, el Instituto Karolinska de Suecia señaló que los tres científicos habían solucionado un gran problema en la biología: cómo los cromosomas son copiados completamente durante la división celular y se protegen contra la degradación.

En la declaración se aseguró que los laureados han demostrado que la solución estaba en las terminaciones de los cromosomas, conocidas como telómeros, y en la enzima que los producen, la telomerasa.

«Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias», destacó el Instituto.

Keith Adams, periodista de la BBC, explica que sus descubrimientos ya están siendo aplicados en la investigación de nuevas terapias contra varias enfermedades.

Rol esencial

Los especialistas en biología molecular y genética encontraron que los telómeros y la telomerasa juegan un rol esencial en la división y el envejecimiento de las células, y en su evolución hacia el cáncer.

Cuando se produce una división celular, los telómeros, la parte más externa del cromosoma, crean un anillo protector que se va haciendo más pequeño a medida que avanza la mitosis (división de la célula en la que cada célula hija recibe una dotación completa de cromosomas).

Este anillo va perdiendo su grosor hasta que deja de proteger la célula, que ya no se divide o muere.

Es en ese momento cuando la telomerasa ayuda a evitar que los telómeros se achiquen, lo que contribuye a la juventud de las células.

“Los descubrimientos han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias”, Declaración del Instituto Karolinska de Suecia

Ronda de los Nobel

El Nobel de Medicina otorga un premio 10 millones de coronas suecas (US$1,4 millones) y, al igual que los otros galardones, se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.

Entre este martes y el viernes se entregarán los premios en las categorías de Física, Química, Literatura y Paz. La semana que viene será el turno de Economía.

Los galardones, que cada año entrega la Academia Sueca de las Ciencias, han estado recientemente en medio de una polémica pues, en una carta abierta dirigida a la Fundación Nobel, un grupo de eminentes científicos aseguran que los Nobel necesitan una actualización general.

Según el panel de científicos, el ámbito de estos premios es demasiado limitado y no refleja el alcance de la ciencia moderna.

Específicamente, los expertos sugieren que se introduzcan galardones para el medio ambiente y la salud pública y que se reforme el actual premio de medicina. (BBC)