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Por Pierre-Olivier Gourinchas , Christian Mumssen

Los desequilibrios de la balanza por cuenta corriente global se están ampliando de nuevo, revirtiendo una década de descenso constante tras la crisis financiera mundial.

La historia sugiere un riesgo claro: el aumento de los desequilibrios suele ir acompañado de un crecimiento concentrado y de menor calidad, ha provocado dislocaciones sectoriales entre socios comerciales y ha precedido a crisis financieras o a cambios abruptos en los flujos de capital.

Con la economía global ya absorbiendo múltiples impactos, un ajuste tan desordenado podría resultar excepcionalmente costoso. 

Esta nueva ampliación ha reavivado el debate sobre qué instrumentos de política económica pueden tener un impacto significativo en las posiciones externas.

En particular, la reciente expansión de las políticas industriales y la proliferación de restricciones comerciales responden a diversos motivos económicos y no económicos, pero a menudo se justifican por el objetivo de reducir los desequilibrios de la cuenta corriente.

Sin embargo, existe una claridad analítica y empírica limitada sobre cómo estas políticas afectan las balanzas externas.  

Nuestro nuevo documento de política económica busca subsanar esta deficiencia vinculando los factores internos con los resultados externos.

Concluimos que las políticas macroeconómicas tradicionales siguen siendo los principales impulsores de los saldos externos y constituyen la mejor herramienta para corregir los desequilibrios de la cuenta corriente.

Nuestro análisis sugiere que los aranceles solo mejoran la cuenta corriente en un número limitado de circunstancias y, por lo general, tienen efectos modestos e inciertos.

Las políticas industriales, cuando se aplican junto con instrumentos que abarcan toda la economía, pueden tener un mayor impacto al incrementar el ahorro nacional y comprimir la demanda interna.

Ahorro e inversión

En cualquier economía, la cuenta corriente refleja la diferencia entre lo que ahorran e invierten sus ciudadanos, empresas y gobierno.

Este concepto constituye la base del marco analítico que el FMI utiliza desde hace tiempo para evaluar el sector externo. Las políticas afectan la cuenta corriente en la medida en que modifican el ahorro o la inversión. Esto depende no solo de cómo influyen en la actividad actual, sino también de cómo modifican las expectativas.

El ahorro personal aumenta cuando se prevé una disminución de los ingresos y disminuye cuando se prevé un aumento. Las empresas invierten en función de sus perspectivas de rentabilidad, no solo de la rentabilidad actual.

Esta idea es fundamental para comprender por qué muchas políticas comerciales e industriales suelen tener un impacto limitado o contraintuitivo en la cuenta corriente.

Podemos observar cómo las políticas macroeconómicas estándar han impulsado algunos de los recientes  aumentos en los desequilibrios globales : mayores déficits presupuestarios y un sólido gasto de los consumidores han reducido el ahorro en Estados Unidos, mientras que una demanda más débil y un mayor ahorro en China han seguido la desaceleración de su mercado inmobiliario. 

Por supuesto, los saldos positivos o negativos de la cuenta corriente no son intrínsecamente indeseables, ya que pueden reflejar factores estructurales como el aumento del ahorro en los países a medida que envejece su población.

También es importante tener en cuenta que el indicador relevante para evaluar los desequilibrios es la posición global de la cuenta corriente de un país con respecto al resto del mundo, no los saldos bilaterales o sectoriales.

Los desequilibrios tampoco se reducen simplemente a tipos de cambio desalineados y competitividad de precios. Un diagnóstico significativo requiere una evaluación macroeconómica completa de los factores que influyen en el ahorro y la inversión, incluyendo los impulsores de las políticas y las fuerzas estructurales.

Los detalles de la política son importantes. 

Los aranceles se han justificado como una forma de reducir los déficits comerciales. Sin embargo, nuestro análisis revela que tienen efectos limitados e impredecibles en la cuenta corriente, ya que a menudo se perciben como  permanentes  o se toman represalias con frecuencia.

En tales casos, las personas no ajustan sus ahorros anticipándose a futuros cambios de precios. El resultado es una cuenta corriente prácticamente inalterada.

Existe una excepción importante:  los aranceles temporales  pueden aumentar el ahorro al incentivar a las personas a posponer el consumo.

En teoría, esto puede incrementar la balanza por cuenta corriente, aunque estos casos son poco frecuentes y la evidencia empírica sugiere que los efectos son modestos y de corta duración.

Las políticas industriales son más diversas, al igual que sus efectos. Distinguimos dos tipos de políticas industriales: micro, que se dirigen a empresas o sectores específicos, y macro, que son políticas que afectan a toda la economía y que a menudo se combinan con restricciones financieras o de la cuenta de capital.

Las políticas microindustriales —como los subsidios a un sector específico o los incentivos fiscales selectivos— suelen tener efectos ambiguos y limitados en la cuenta corriente. Cuando logran aumentar la productividad agregada, tienden a impulsar la inversión y el consumo, a menudo reduciendo el saldo de la cuenta corriente.

Cuando fracasan, por ejemplo, al asignar mal los recursos y deprimir la productividad, pueden aumentar el saldo de la cuenta corriente, pero a costa de una pérdida de producción. En cualquier caso, los efectos significativos y sistemáticos en las balanzas externas son poco comunes.

Por el contrario, las políticas macroindustriales pueden tener efectos más significativos. Estas estrategias, a menudo asociadas con modelos de crecimiento impulsados ​​por las exportaciones, combinan la acumulación de activos extranjeros, restricciones a los flujos de capital, represión financiera u otros mecanismos que fomentan el ahorro nacional.

Estas políticas no funcionan mejorando la eficiencia, sino forzando el ahorro, frecuentemente a expensas del bienestar económico. El saldo de la cuenta corriente aumenta, pero principalmente porque se restringe la demanda interna y se redirigen los recursos hacia los superávits externos. 

La conclusión es clara: las políticas industriales y los aranceles no son atajos para el reequilibrio externo. Cuando afectan la cuenta corriente, a menudo lo hacen frenando el consumo o la inversión, lo cual difícilmente constituye una fórmula para el crecimiento sostenible. Un reequilibrio duradero sigue dependiendo de políticas internas sólidas, no de barreras comerciales.

Desequilibrios y producción futuros

Aplicando nuestros hallazgos al panorama económico actual, el análisis de escenarios muestra que los desequilibrios globales podrían agravarse si persisten las tendencias.

Esto reflejaría déficits fiscales elevados y una fuerte demanda interna en Estados Unidos, apoyo gubernamental adicional a los exportadores en China junto con una menor protección social y un menor consumo, así como una inversión moderada y un débil crecimiento de la productividad en Europa.

En este contexto, una escalada arancelaria apenas modifica la balanza por cuenta corriente, principalmente porque estas medidas son recíprocas o se perciben como permanentes, pero sí reduce la producción en todas las regiones.

Por el contrario, un escenario alternativo basado en el reequilibrio interno —la consolidación fiscal en los países con déficit, un mayor crecimiento impulsado por el consumo en las economías con superávit y la inversión para mejorar la productividad en otros lugares— reduciría los desequilibrios mundiales y aumentaría la producción mundial.

Este ajuste sincronizado conduciría al mejor resultado para la economía global. El lastre económico derivado del ajuste fiscal estadounidense se compensaría con una mayor demanda de China y Europa.

Pero incluso si dicha coordinación resulta difícil, la mejor línea de acción para cada país es clara: comenzar a abordar los desequilibrios internos ahora, independientemente de lo que hagan los demás. Retrasar el ajuste representa una amenaza para la estabilidad económica nacional y global.

El ajuste unilateral también aumentará la presión sobre otras economías para que se ajusten. Una mayor demanda interna en China, al impulsar la demanda global, aumentaría las tasas de interés globales y haría más probable el ajuste fiscal en otras regiones, como Estados Unidos.

La consolidación fiscal en Estados Unidos podría avivar aún más las fuerzas deflacionarias en China e incentivar los esfuerzos para impulsar el consumo. 

Lo que resulta evidente es que los desequilibrios globales estarán determinados por las trayectorias y políticas macroeconómicas nacionales, más que por aranceles o políticas industriales específicas.

También es evidente que la reducción de los desequilibrios globales funciona mejor cuando los países actúan de forma conjunta. E

l FMI, mediante su análisis, asesoramiento en materia de políticas y capacidad de convocatoria, puede ayudar a sus miembros a avanzar hacia este mejor resultado.