Por Nico Valckx, Martin Stuermer, Dulani Seneviratne y Ananthakrishnan Prasad
Los factores a nivel de la empresa, el mercado y el país pueden influir en la producción de metales en un escenario neto cero
La transición a la energía limpia necesaria para evitar los peores efectos del cambio climático podría desencadenar una demanda de metales sin precedentes en las próximas décadas, que requerirá hasta 3 mil millones de toneladas.
Un paquete de baterías de vehículo eléctrico típico, por ejemplo, necesita alrededor de 8 kilogramos (18 libras) de litio, 35 kilogramos de níquel, 20 kilogramos de manganeso y 14 kilogramos de cobalto, mientras que las estaciones de carga requieren cantidades sustanciales de cobre. Para obtener energía verde, los paneles solares utilizan grandes cantidades de cobre, silicio, plata y zinc, mientras que las turbinas eólicas requieren mineral de hierro, cobre y aluminio.
Tales necesidades podrían hacer que la demanda de metales y los precios suban durante muchos años, como describimos en una publicación reciente de blog basada en nuestra investigación para las Perspectivas de la economía mundial de octubre y un nuevo documento del personal técnico del FMI.
Los precios de los metales ya han experimentado grandes aumentos a medida que las economías se reabrieron, lo que destaca una necesidad crítica de analizar qué podría limitar la producción y retrasar las respuestas de la oferta. Específicamente, evaluamos si hay suficientes depósitos de minerales y metales para satisfacer las necesidades de tecnologías bajas en carbono y cómo abordar mejor los factores que podrían restringir la inversión minera y el suministro de metales.
Restricciones de suministro
Según la hoja de ruta Net-Zero para 2050 de la Agencia Internacional de Energía, la proporción de energía renovable aumentaría desde los niveles actuales de alrededor del 10 por ciento al 60 por ciento, impulsada por la energía solar, eólica e hidroeléctrica. Los combustibles fósiles se reducirían de casi el 80 por ciento a aproximadamente el 20 por ciento.
Reemplazar los combustibles fósiles con tecnologías bajas en carbono requeriría un aumento de ocho veces en las inversiones en energía renovable y provocaría un fuerte aumento en la demanda de metales. Sin embargo, el desarrollo de minas es un proceso que lleva mucho tiempo, a menudo una década o más, y presenta varios desafíos, tanto a nivel de empresa como de país.
La primera pregunta es hasta qué punto se extiende la producción actual de metales y si las reservas existentes pueden proporcionar la transición energética. Dado el aumento proyectado en el consumo de metales hasta 2050 bajo un escenario neto cero, las tasas de producción actuales de grafito, cobalto, vanadio y níquel parecen inadecuadas, mostrando una brecha de más de dos tercios frente a la demanda. Los suministros actuales de cobre, litio y platino también son inadecuados para satisfacer las necesidades futuras, con una brecha del 30 al 40 por ciento frente a la demanda.
Metales en un escenario neto cero
También examinamos si se puede aumentar la producción, analizando las reservas de metales actuales. Para algunos minerales, las reservas existentes permitirían una mayor producción mediante una mayor inversión en extracción, como el grafito y el vanadio. Para otros minerales, las reservas actuales podrían ser una limitación para la demanda futura, especialmente litio y plomo, pero también zinc, plata y silicio.
Sin embargo, es importante destacar que las reservas y la producción de metales no son estáticas. Las empresas pueden expandir las reservas a través de la innovación en la tecnología de extracción y los esfuerzos de exploración adicionales pueden conducir a aumentar el suministro futuro de metales para satisfacer las demandas futuras.
Además, el reciclaje de metales también puede aumentar la oferta. La reutilización de chatarra solo ocurre a gran escala para el cobre y el níquel, pero ahora está aumentando para algunos materiales más escasos como el litio y el cobalto.
Un factor que complica la situación es que, en general, algunos suministros importantes están muy concentrados. Esto implica que unos pocos productores se beneficiarán de manera desproporcionada de la creciente demanda. Por el contrario, esto deja al descubierto los riesgos de transición energética derivados de los cuellos de botella en el suministro si las inversiones en capacidad de producción no satisfacen la demanda, o en caso de riesgo geopolítico potencial dentro o entre las naciones productoras.
Mayores productores
La República Democrática del Congo, por ejemplo, representa alrededor del 70 por ciento de la producción de cobalto y la mitad de las reservas. El papel es tan dominante que la transición energética podría volverse más difícil si el país no puede expandir las operaciones mineras. Se aplican riesgos similares a China, Chile y Sudáfrica, que son los principales productores de algunos de los metales más cruciales para la transición energética. Las fallas o interrupciones en sus instituciones, regulaciones o políticas podrían complicar el crecimiento de la oferta.
Preocupaciones financieras
Un desafío relacionado es el financiamiento insuficiente para la inversión en metales y minería debido al creciente enfoque de los inversores en consideraciones ambientales, sociales y de gobernanza, o ESG. La minería implica impactos ambientales y alimenta el calentamiento global, aunque solo una fracción de la generación de carbón y gas, como lo señala un informe del Banco Mundial sobre la intensidad mineral de la transición energética.
El acceso reducido al financiamiento por parte de empresas con calificaciones más bajas podría restringir la producción, agregando otro cuello de botella potencial a la cadena de suministro. En respuesta, los mineros están tratando de reducir su huella de carbono. Un análisis de S&P Global muestra que el puntaje promedio de ESG del S&P Global 1200, un índice que representa alrededor del 70 por ciento de la capitalización bursátil global, se ubicó en 62 sobre 100, mientras que el puntaje del sector de metales y minería aumentó a 52 el año pasado desde 39 en 2018. Esto puede indicar que los mineros se están poniendo al día con otros sectores para volverse más atractivos para los inversores globales que buscan construir carteras más responsables.
El compromiso con mejores puntajes ambientales podría ayudar a desbloquear más financiamiento verde para las empresas mineras. Esto está respaldado por nuestro análisis de las empresas S&P 1200, que muestra que las empresas mineras que elevaron sus calificaciones ESG de 2018 a 2020 también vieron un aumento en el financiamiento de deuda y capital. De manera más general, el esfuerzo por desbloquear más financiamiento verde también cuenta con la ayuda de los esfuerzos globales de, entre otros, la Iniciativa de Minería Climáticamente Inteligente del Banco Mundial y el apoyo del FMI para ecologizar la recuperación y promover el financiamiento verde.
El mundo necesita más tecnologías energéticas bajas en carbono para evitar que las temperaturas aumenten más de 1,5 grados Celsius, y la transición podría desencadenar una demanda de metales sin precedentes. Si bien los depósitos son en general suficientes, el aumento necesario en la inversión y las operaciones mineras podría ser un desafío para algunos metales y puede descarrilarse por riesgos específicos del mercado o del país.
