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Por Poul M. Thomsen

Europa, como el resto del mundo, enfrenta una crisis prolongada.

Un elemento de distanciamiento social, obligatorio o voluntario, estará con nosotros mientras persista esta pandemia.

Esto, junto con las continuas interrupciones de la cadena de suministro y otros problemas, está prolongando una situación ya difícil.

Según las proyecciones actualizadas del FMI publicadas el mes pasado, ahora esperamos que el PIB real en la UE se contraiga un 9,3 por ciento en 2020 y luego crezca un 5,7 por ciento en 2021, volviendo a su nivel de 2019 solo en 2022.

Si es un tratamiento efectivo o una vacuna para COVID -19 se encuentra, la recuperación podría ser más rápida, pero lo contrario sería cierto si hay grandes nuevas oleadas de infección.

Algunos países europeos enfrentarán un camino de recuperación más difícil que otros.

Varios entraron en crisis con las arraigadas rigideces de los productos y del mercado laboral que frenaban su potencial de crecimiento.

Otros dependen de industrias que están estrechamente integradas en las cadenas de suministro transfronterizas, dejándolas profundamente vulnerables a las interrupciones de dichos enlaces.

En varios países grandes de la zona del euro, el lento crecimiento ha coexistido con una alta deuda pública y un espacio fiscal limitado, lo que limita la capacidad de amortiguar los choques.

Inevitablemente, es probable que las condiciones iniciales fuertemente divergentes den como resultado una recuperación muy desigual en toda Europa.

Los países de alta deuda de Europa serán los más afectados por el impacto social.

Durante décadas, varios de estos países han visto aumentar su carga de deuda pública en tiempos de problemas y estabilizarse, pero no caer, en los buenos tiempos.

El patrón gradual del aumento de la deuda habla de un historial débil de abordar las deficiencias estructurales, ya sea debido a la rigidez institucional o la voluntad política insuficiente.

Los resultados han incluido un alto desempleo y emigración, especialmente entre los jóvenes, y una tendencia hacia una tributación menos progresiva, pero las pensiones han sido protegidas en gran medida. COVID-19, una enfermedad que exige la protección de los ancianos pero que deja a los jóvenes asumiendo gran parte del costo, complica una situación demográfica ya difícil.

Políticas fiscales para una Europa transformadora

Frente a tales telones de fondo, las políticas, especialmente las políticas fiscales nacionales, deben comenzar a reposicionarse para una crisis más larga.

Al comienzo de la pandemia, los bloqueos eran una herramienta vital para salvar vidas.

Para ayudar a la capacidad económica a sobrevivir una interrupción corta pero extrema y permitir que la actividad se recupere rápidamente después, las políticas fiscales se relajaron bruscamente.

Meses después, el apoyo fiscal sigue siendo tan vital como al principio. Pero, a medida que persistan las dislocaciones, los recursos se estirarán.

Ahora es el momento, por lo tanto, de pensar en el futuro y reevaluar la mejor manera de utilizar el espacio fiscal limitado sin sobrecargar excesivamente a los futuros contribuyentes.

Cuanto más larga sea la depresión, mayor será la necesidad de focalizar cuidadosamente el apoyo a las empresas y los hogares en los países con alta deuda.

Los formuladores de políticas también deben reconocer que la economía posterior a la crisis puede verse muy diferente de la economía de 2019.

Se está haciendo evidente que estamos en medio de, y que necesitamos, un cambio permanente. COVID-19 nos ha recordado que la naturaleza aún reina, que la degradación ambiental debe detenerse y que invertir en resiliencia es una buena política.

Además, la prudencia requiere que tengamos en cuenta que esta pandemia podría durar varios años, y puede ser seguida por futuras pandemias.

Europa debe luchar por una economía nueva y más verde, que pueda funcionar de manera eficiente incluso con un distanciamiento social prolongado.

Puede demorar muchos años en completarse, pero la transformación debe fomentarse a partir de ahora. No podemos simplemente volver a ser como antes.

El cambio ya está en marcha, con ganadores y perdedores. La digitalización ha surgido como un baluarte clave de la resiliencia, pero también como una división.

En toda Europa y más allá, innumerables empleados se están adaptando al trabajo remoto, los estudiantes al aprendizaje remoto, los médicos y los pacientes a la telemedicina, y las empresas a las ventas basadas en Internet y la entrega puerta a puerta. Innumerables otros, sin embargo, quedan excluidos.

Muchas actividades intensivas de contacto (hospitalidad, viajes y más) podrían tomar años para recuperarse.

Algunos productos, como la energía que funcionan con carbón o los vehículos que emiten carbono, pueden caer en un declive terminal.

Nuevamente, algunos países se verán más afectados que otros, y las desigualdades podrían crecer tanto dentro como fuera de las fronteras nacionales.

Es posible que aún no podamos imaginar completamente la nueva normalidad, pero la transición ha comenzado.

Los fondos públicos deben usarse para dirigir la reasignación de recursos necesaria mientras se protegen a los más vulnerables.

En los mercados laborales y de productos, la atención debe centrarse en la flexibilidad, incluso asegurando que los esquemas de trabajo a corto plazo que vinculan a los trabajadores con sus empleadores se mantengan temporales.

En el sector corporativo, los programas de apoyo deben incorporar incentivos que fomenten la aceptación por parte de las empresas con planes comerciales sólidos y desalienten la aceptación por parte de las empresas en el camino hacia el fracaso.

A medida que las necesidades de liquidez se convierten en necesidades de solvencia, la ayuda estatal puede necesitar incluir inyecciones de capital: varias iniciativas europeas ya se están moviendo de esta manera.

La claridad en los precios del carbono también será importante para preparar el escenario para una recuperación de la inversión privada respetuosa con el clima.

Finalmente, la inversión pública puede y debe tomar la iniciativa, enfocándose en la ecologización, la digitalización y otros aspectos de la resiliencia.

Dadas las condiciones nacionales divergentes, existe un fuerte argumento para una acción fiscal conjunta de la UE.

Apoyar la recuperación continuará requiriendo recursos fiscales sustanciales.

Al centrar los fondos de la UE en los países más afectados por la pandemia o con menos espacio fiscal, niveles de ingresos más bajos y un mayor daño ambiental, el paquete «La próxima generación de la UE» puede mejorar los resultados para el mercado único en su conjunto.

Para hacerlo, sin embargo, es vital que sirva como catalizador y no como sustituto de reformas estructurales y políticas fiscales prudentes.

Con límites fundamentales para el tamaño de cualquier ayuda conjunta de la UE, la responsabilidad de garantizar que las cargas de la deuda sean sostenibles permanecerá directamente a nivel nacional. Incluso con bajos costos de endeudamiento, todos los países deberán asociarse a la provisión de estímulo inicial con planes de política creíbles a mediano plazo.

Preservar la estabilidad financiera y la oferta de crédito

A través de la fase de crisis aguda y más allá, la política monetaria deberá permanecer fuertemente acomodaticia.

Con la escasez de demanda relacionada con la crisis que debilita aún más las perspectivas de inflación, los bancos centrales deben continuar brindando un estímulo sustancial y garantizar que los mercados financieros permanezcan líquidos.

En la práctica, esto significa que las tasas de política deben permanecer en niveles extraordinariamente bajos por ahora, respaldadas por compras de activos netos que implícitamente buscan diferenciales de bonos y volúmenes de emisión.

Sin embargo, una vez que haya pasado el período de estrés, habrá una necesidad de introspección, reflexionando sobre los muchos años de objetivos de inflación incumplidos, sobre cómo demarcar adecuadamente la política monetaria de la política fiscal, sobre la disminución global de las tasas de interés reales de equilibrio como ahorro inversión superior, en la elección de instrumentos monetarios, y más. La revisión estratégica del Banco Central Europeo sigue siendo tan esencial como siempre.

Finalmente, otra prioridad clave en el próximo período será garantizar un suministro ininterrumpido de crédito bancario a la economía.

La historia nos ha enseñado que, cuando la asignación eficiente de ahorros se rompe, las crisis tienden a durar más.

Por ahora, la mayoría de los bancos europeos tienen el capital y la liquidez que necesitan para expandir el crédito.

Pero, a medida que avanza esta crisis, habrá muchos incumplimientos, y estos podrían erosionar las reservas bancarias y la capacidad crediticia.

Potencialmente, por lo tanto, un ciclo de retroalimentación de esta crisis puede ser simplemente el tiempo: cuanto más larga sea la pandemia, mayor será la interrupción del crédito y más lenta será la recuperación posterior a la pandemia.

Es vital que los supervisores preparen a los bancos para la próxima prueba.

Deben respetarse los estándares de préstamos sólidos, prever las pérdidas de forma total y transparente, y las reestructuraciones de los activos incobrables deben buscarse activamente para preservar el valor.

En algunos casos, la recapitalización bancaria puede resultar necesaria.

Una mezcla de políticas calibrada

Con muchos desafíos difíciles al acecho, la gestión de esta vasta crisis requerirá un enfoque cada vez más calibrado en el futuro.

El énfasis inicial en abrir las compuertas fiscales y monetarias tuvo su lugar.

Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, los encargados de formular políticas deben reflexionar también sobre consideraciones a más largo plazo.

A pesar de que los bajos costos de endeudamiento suavizan algunas de las compensaciones, la formulación de políticas responsables aún tendrá que sopesar los imperativos inmediatos contra las futuras cargas de los contribuyentes jóvenes y las nuevas generaciones.

Las reformas difíciles deben llevarse a cabo con una determinación renovada.

Los objetivos políticos generales no son uno, sino dos: salvar vidas ahora y garantizar que Europa emerja con una economía más verde y segura a largo plazo, una en la que las generaciones futuras puedan prosperar equitativamente.