Por Andrea Pescatori , Martin Stuermer y Nico Valckx
Los crecientes precios del gas natural se están propagando por los mercados energéticos mundiales y otros sectores económicos, desde las fábricas hasta los servicios públicos.
Una combinación de factores sin precedentes está agitando los mercados energéticos mundiales, reavivando los recuerdos de la crisis energética de los años 70 y complicando un panorama ya incierto para la inflación y la economía mundial.
Los precios al contado del gas natural se han más que cuadriplicado a niveles récord en Europa y Asia, y la persistencia y la dimensión global de estos picos de precios no tienen precedentes. Normalmente, estos movimientos son estacionales y localizados. Los precios asiáticos, por ejemplo, experimentaron un aumento similar el año pasado, pero no se extendieron con un aumento similar asociado en Europa.
Nuestra expectativa es que estos precios vuelvan a niveles más normales a principios del próximo año cuando la demanda de calefacción disminuya y los suministros se ajusten. Sin embargo, si los precios se mantienen altos como lo han estado, esto podría comenzar a ser un lastre para el crecimiento global.
Mientras tanto, se están sintiendo los efectos dominó en los mercados del carbón y del petróleo. Los precios del crudo Brent, el punto de referencia mundial, alcanzaron recientemente un máximo de siete años por encima de los 85 dólares por barril, ya que más compradores buscaron alternativas para la calefacción y la generación de energía en medio de suministros ya escasos. El carbón, el sustituto más cercano, tiene una gran demanda a medida que las plantas de energía recurren más a él. Esto ha llevado los precios al nivel más alto desde 2001, lo que ha provocado un aumento en los costos de los permisos de emisión de carbono europeos.
Caída, auge y oferta inadecuada
Dado este telón de fondo, es útil recordar el inicio de la pandemia, cuando las restricciones detuvieron muchas actividades en la economía mundial. Esto provocó un colapso del consumo de energía, lo que llevó a las empresas de energía a recortar la inversión. Sin embargo, el consumo de gas natural se recuperó rápidamente, impulsado por la producción industrial, que representa alrededor del 20 por ciento del consumo final de gas natural, impulsando la demanda en un momento en que los suministros eran relativamente bajos.
El suministro de energía, de hecho, ha reaccionado lentamente a las señales de precios debido a la escasez de mano de obra, los retrasos en el mantenimiento, los plazos de entrega más largos para los nuevos proyectos y el interés mediocre de los inversores en las empresas de energía de combustibles fósiles. La producción de gas natural en Estados Unidos, por ejemplo, se mantiene por debajo de los niveles previos a la crisis. La producción en los Países Bajos y Noruega también ha bajado. Y el mayor proveedor de Europa, Rusia, ha ralentizado recientemente sus envíos al continente.
El clima también ha exacerbado los desequilibrios del mercado del gas. El severo frío invernal y el calor del verano en el hemisferio norte impulsaron la demanda de calefacción y refrigeración. Mientras tanto, la generación de energía renovable se ha reducido en los Estados Unidos y Brasil por las sequías, que frenaron la producción de energía hidroeléctrica debido a que los embalses se agotaron, y en el norte de Europa por una generación eólica por debajo del promedio este verano y otoño.
Suministros e inventarios de carbón
Si bien el carbón puede ayudar a compensar la escasez de gas natural, algunos de esos suministros también se ven interrumpidos. Los factores logísticos y relacionados con el clima han paralizado la producción desde Australia hasta Sudáfrica, mientras que la producción de carbón en China, el mayor productor y consumidor del mundo, ha caído en medio de objetivos de emisiones que desincentivan el uso y la producción de carbón a favor de las energías renovables o el gas.
De hecho, las reservas de carbón de China se encuentran en mínimos históricos, lo que aumenta la amenaza de escasez de suministro de combustible en invierno para las centrales eléctricas. Y en Europa, el almacenamiento de gas natural está por debajo del promedio antes del invierno, lo que agrega el riesgo de más aumentos de precios a medida que las empresas de servicios públicos compiten por recursos escasos antes de la llegada del clima frío.
Precios de la energía e inflación
Los precios del carbón y el gas natural tienden a tener menos efecto sobre los precios al consumidor que el petróleo porque las facturas de electricidad y gas natural de los hogares suelen estar reguladas y los precios son más rígidos. Aun así, en el sector industrial, los mayores precios del gas natural se enfrentan a los productores que dependen del combustible para fabricar productos químicos o fertilizantes. Esta dinámica es particularmente preocupante, ya que está afectando las perspectivas de inflación ya inciertas en medio de interrupciones de la cadena de suministro, aumento de los precios de los alimentos y una demanda firme.
Si los precios de la energía se mantuvieran en los niveles actuales, el valor de la producción mundial de combustibles fósiles como porcentaje del producto interno bruto este año aumentaría del 4,1 por ciento (estimado en nuestra proyección de julio) al 4,7 por ciento. El próximo año, la participación podría llegar al 4,8 por ciento, frente al 3,75 por ciento proyectado en julio. Suponiendo que la mitad de este aumento en los costos del petróleo, el gas y el carbón se debe a la reducción de la oferta, esto representaría una reducción de 0,3 puntos porcentuales en el crecimiento económico mundial este año y alrededor de 0,5 puntos porcentuales el próximo.
Los precios de la energía se normalizarán el próximo año
Si bien las interrupciones del suministro y las presiones de los precios plantean desafíos sin precedentes para un mundo que ya está lidiando con una recuperación pandémica desigual, el lado positivo para los legisladores es que la situación no se compara con la crisis energética de principios de la década de 1970.
En aquel entonces, los precios del petróleo se cuadriplicaron, afectando directamente el poder adquisitivo de los hogares y las empresas y, finalmente, provocando una recesión mundial. Casi medio siglo después, dado el papel menos dominante que juegan el carbón y el gas natural en la economía mundial, los precios de la energía tendrían que subir mucho más significativamente para causar un impacto tan dramático.
Además, esperamos que los precios del gas natural se normalicen en el segundo trimestre a medida que el final del invierno en Europa y Asia alivie las presiones estacionales, como también indican los mercados de futuros. También es probable que bajen los precios del carbón y del petróleo crudo. Sin embargo, la incertidumbre sigue siendo alta y pequeños choques de demanda podrían desencadenar nuevos picos de precios.
Decisiones políticas difíciles
Eso significa que los bancos centrales deberían analizar las presiones sobre los precios de los choques transitorios de suministro de energía, pero también estar preparados para actuar antes, especialmente aquellos con marcos monetarios más débiles, si se materializan riesgos concretos de desanclaje de las expectativas de inflación.
Los gobiernos deberían actuar para prevenir cortes de energía ante la posibilidad de que los servicios públicos reduzcan la generación si no es rentable. Los apagones, particularmente en China, podrían afectar la actividad química, del acero y de fabricación, lo que se suma a las interrupciones de la cadena de suministro global durante una temporada alta para las ventas de bienes de consumo. Finalmente, dado que las facturas de servicios públicos más altas son regresivas, el apoyo a los hogares de bajos ingresos puede ayudar a mitigar el impacto del choque energético en las poblaciones más vulnerables.
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