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La ballena franca austral (Eubalaena australis) es un mamífero perteneciente al orden de los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) y al suborden de los mysticetos, que nuclea a las grandes ballenas con barbas como órgano alimentario.

Su cuerpo es curvado, de color negro o grisáceo oscuro y con manchas irregulares de color blanco en la superficie ventral. Otra característica distintiva de esta especie son sus aletas pectorales anchas y cortas, no posee aletas dorsales, ni pliegues en la panza. La cabeza es redondeada y mide un tercio del largo del cuerpo. Posee dos orificios respiratorios, por lo cual al expulsar el aire, se ve la típica nube en forma de «V» que puede alcanzar los 4 metros de altura. Mide aproximadamente 15 metros y pesa entre 40 a 60 toneladas. Su distribución es exclusiva del Hemisferio sur, entre los 20 º y 64º.

Durante la Estación de reproducción (otoño a primavera) son observadas diferentes poblaciones frente a las costas de Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. Al finalizar la temporada se dirigen hacia las áreas de alimentación, que en el caso de la población de Península Valdés podría encontrarse circundante a las islas Georgias del sur.

El aspecto más característico de estas ballenas, es la presencia de callosidades, en la parte superior y costados de la cabeza. El tejido de las mismas es de epidermis de consistencia córnea. Cada ballena tiene un único patrón de callosidades que no varía con el transcurso de los años, lo cual permite individualizarlas y así identificar a los distintos ejemplares. La ballena franca tiene su primera cría ente los 7 o 9 años de edad. La mayoría de Ballenas francas hembras son observadas en Península Valdés solamente los años que tienen cría, y esto sucede por lo general una vez cada tres años. Las crías al nacer miden en promedio 5 ,5 metros.

El período de gestación dura alrededor de un año y las primeras crías comienzan a nacer a partir del mes de junio y hasta mediados de octubre. Durante ese período la península se convierte en una gran nursery, allí las crías pasan sus tres primeros meses de vida. El apareamiento de las ballenas francas es un evento espectacular. Se produce dentro de un grupo que oscila desde los dos a los diez ejemplares. Frecuentemente la hembra se coloca con el vientre hacia arriba con el fin de evitar ser apareada, pero cuando se tiene que dar vuelta para respirar, inmediatamente los machos se zambullen y tratan de aparearla. Los machos compiten intensamente por la hembra.

¿Como se alimentan las ballenas?

El animal más grande que haya existido pasa la mayor parte de su vida sin alimentarse y solo aprovecha los meses de verano para tamizar cantidades siderales de organismos que por su tamaño se encuentran entre los más insignificantes que habitan en el mar. La ballena franca es un misticeto (posee barbas) que pertenece a la familia de los balénidos que agrupa a las ballenas que se alimentan a través del sistema de filtración.

De cada lado de la mandíbula superior cuelgan aproximadamente 225 barbas que llegan a medir 2,50 mts. Las barbas tienen los bordes externos lisos, mientras que los internos están desflecados para permitir un eficiente filtrado y están constituidas por queratina. Esta es una proteína común en la naturaleza, se la encuentra como matriz estructural de pelos, uñas y cuernos.

Gracias a la composición molecular de la queratina las barbas de las ballenas son fuertes y al mismo tiempo flexibles. La estrategia de alimentación de la Ballena Franca es por barrido de superficie. Nada lentamente con la boca entreabierta, manteniéndose a veces en la superficie y otra parcialmente sumergida. A medida que avanza el agua entra en la boca por el frente pero no se acumula sino que se escurre por los costados, pasando previamente por las barbas. Allí quedan miles de presas tamizadas por una red de malla fina. El krill, algunas especies de copépodos, y estadios larvales de vertebrados e invertebrados que viven en los fondos barrosos compondrían el menú de las ballenas francas. Una de las indicaciones de que la ballena franca se esta alimentando, es la constatación de que se desplazan en zigzag, de un costado hacia el otro, mientras nadan con la boca abierta siguiendo cursos que a veces son tortuosos.

Mientras las ballenas francas permanecen en aguas patagónicas, los adultos se alimentan ocasionalmente. La supervivencia en este periodo se basa en las reservas grasas acumuladas durante el verano. La capa adiposa de una ballena franca bien alimentada puede tener 0,5 metros de espesor y representa un seguro de vida durante la temporada de reproducción. La ballena franca austral fue declarada Monumento Natural por Ley 23.094, y su actual población, distribuida en todos los mares del hemisferio sur de aguas templadas y subantárticas no supera los 7000.

Las ballenas francas de Península Valdés constituyen una de las poblaciones más grandes todavía existentes, compuesta aproximadamente por 2500 individuos. Cada año unos 600 ejemplares aproximadamente se dan cita en los golfos Nuevo y San José, entre mayo y diciembre. Actualmente si bien su población crece a una tasa del 7,1 % anual es necesario protegerlas. Estas ballenas casi desaparecieron bajo los arpones de la industria ballenera y a pesar de que ahora es una especie protegida, se debe continuar protegiéndola de potenciales amenazas, que aunque sean menos directas son igualmente letales.

INFORMACION SUMINISTRADA POR EL INSTITUTO DE CONSERVACION DE BALLENAS (I.C.B) Presidente: Royer Payne