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Por Giovanni Dell’Ariccia , Paolo Mauro , Antonio Spilimbergo y Jeromin Zettelmeyer

La pandemia de COVID-19 es una crisis como ninguna otra. Se siente como una guerra, y en muchos sentidos lo es. La gente se está muriendo. Los profesionales médicos están en primera línea. Aquellos en servicios esenciales, distribución de alimentos, entrega y servicios públicos trabajan horas extras para apoyar el esfuerzo.Y luego están los soldados ocultos: los que luchan contra la epidemia encerrados en sus hogares, incapaces de contribuir plenamente a la producción.

En una guerra, el gasto masivo en armamentos estimula la actividad económica y las disposiciones especiales aseguran los servicios esenciales. En esta crisis, las cosas son más complicadas, pero una característica común es un mayor papel para el sector público.

El éxito del ritmo de recuperación dependerá fundamentalmente de las políticas emprendidas durante la crisis.

A riesgo de simplificar en exceso, la política necesita distinguir dos fases:

Fase 1: la guerra. La epidemia está en pleno apogeo. Para salvar la vida de las personas, las medidas de mitigación están restringiendo severamente la actividad económica. Se puede esperar que esto dure al menos uno o dos trimestres.

Fase 2: la recuperación de la posguerra. La epidemia estará bajo control con vacunas / medicamentos, inmunidad parcial del rebaño y medidas de contención continuas pero menos perjudiciales. A medida que se levantan las restricciones, la economía vuelve, quizás vacilante, al funcionamiento normal.

El éxito del ritmo de recuperación dependerá fundamentalmente de las políticas emprendidas durante la crisis. Si las políticas aseguran que los trabajadores no pierdan sus empleos, los inquilinos y los propietarios no sean desalojados, las empresas eviten la bancarrota y se mantengan las redes comerciales y comerciales, la recuperación ocurrirá más pronto y sin problemas.

Este es un gran desafío para las economías avanzadas cuyos gobiernos pueden financiar fácilmente un aumento extraordinario de los gastos, incluso cuando sus ingresos están disminuyendo. El desafío es aún mayor para las economías emergentes y de bajos ingresos que enfrentan la fuga de capitales; requerirán subvenciones y financiamiento de la comunidad global  (un enfoque para un blog posterior).

Medidas de política en tiempos de guerra

A diferencia de otras crisis económicas, la caída de la producción en esta crisis no está impulsada por la demanda: es una consecuencia inevitable de las medidas para limitar la propagación de la enfermedad. Por lo tanto, el papel de la política económica no es estimular la demanda agregada, al menos no de inmediato. Más bien, la política tiene tres objetivos:

• Garantizar el funcionamiento de sectores esenciales . Se deben aumentar los recursos para la prueba y el tratamiento de COVID-19. Se debe mantener la atención médica regular, la producción y distribución de alimentos, la infraestructura esencial y los servicios públicos. Incluso puede implicar acciones intrusivas por parte del gobierno para proporcionar suministros clave mediante el recurso a poderes de guerra con la priorización de contratos públicos para insumos críticos y bienes finales, conversión de industrias o nacionalizaciones selectivas. La toma temprana de Francia de máscaras médicas y la activación de la Ley de Producción de Defensa en los Estados Unidos para garantizar la producción de equipos médicos ilustran esto. El racionamiento, los controles de precios y las reglas contra el acaparamiento también pueden estar justificados en situaciones de escasez extrema.
• Proporcionar recursos suficientes para las personas afectadas por la crisis . Los hogares que pierden sus ingresos directa o indirectamente debido a medidas de contención necesitarán el apoyo del gobierno. El apoyo debería ayudar a las personas a quedarse en casa mientras mantienen sus trabajos (la licencia por enfermedad financiada por el gobierno reduce el movimiento de personas, de ahí el riesgo de contagio). Los beneficios de desempleo deben ampliarse y extenderse. Se necesitan transferencias de efectivo para llegar a los autónomos y a quienes no tienen trabajo.
• Prevenir la disrupción económica excesiva. Las políticas deben salvaguardar la red de relaciones entre trabajadores y empleadores, productores y consumidores, prestamistas y prestatarios, para que los negocios puedan reanudarse en serio cuando la emergencia médica disminuya. Los cierres de empresas causarían la pérdida de conocimientos organizativos y la terminación de proyectos productivos a largo plazo. Las interrupciones en el sector financiero también amplificarían las dificultades económicas. Los gobiernos deben proporcionar un apoyo excepcional a las empresas privadas, incluidos los subsidios salariales, con las condiciones adecuadas. Grandes programasde préstamos y garantías ya se han establecido (con los riesgos en última instancia a cargo de los contribuyentes), y la UE ha facilitado las inyecciones directas de capital en las empresas al relajar sus normas de ayuda estatal. Si la crisis empeora, uno podría imaginar el establecimiento o la expansión de grandes compañías estatales para hacerse cargo de empresas privadas en dificultades, como en los Estados Unidos y Europa durante la Gran Depresión.

La emergencia justifica una mayor intervención del sector público mientras persistan circunstancias excepcionales, pero debe proporcionarse de manera transparente y con claras cláusulas de expiración.

Las políticas de apoyo a los hogares, las empresas y el sector financiero incluirán una combinación de medidas de liquidez (provisión de crédito, aplazamiento de obligaciones financieras) y medidas de solvencia (transferencias de recursos reales; ver tabla).

Se deberán gestionar varias compensaciones. Si se otorgan transferencias o préstamos subsidiados a una gran corporación, deberían estar condicionados a preservar los empleos y limitar la compensación del CEO, los dividendos y las recompras de acciones. La bancarrota aseguraría que los tenedores de acciones compartan algunos de los costos, pero también causaría una importante dislocación económica. Una opción intermedia es que el gobierno tome una participación accionaria en la empresa. Cuando el problema es la liquidez, el crédito del banco central (a través de programas de compra de activos) u otros intermediarios financieros controlados por el gobierno (a través de préstamos y garantías) ha demostrado su eficacia en crisis anteriores. Muchas preguntas prácticas surgen también al identificar y apoyar a las pequeñas y medianas empresas o a los trabajadores independientes. Para éstos,

Es necesario apoyar estas políticas internas manteniendo el comercio y la cooperación internacionales, que son esenciales para derrotar la pandemia y maximizar las posibilidades de una recuperación rápida. Limitar el movimiento de personas es necesario para la contención. Pero los países deben resistir el instinto de cerrar el comercio, especialmente para artículos de salud y el libre intercambio de información científica.

Del refugio en el lugar a la recuperación

Promover la recuperación tendrá sus propios desafíos, incluidos mayores niveles de deuda pública y posiblemente nuevas franjas de la economía bajo el control del gobierno. Pero el éxito relativo en la Fase 1 asegurará que la política económica pueda volver a su funcionamiento normal. Las medidas fiscales para aumentar la demanda serán cada vez más efectivas a medida que se permita a más personas abandonar sus hogares y volver al trabajo.

Se proyectaba que las tasas de interés y la inflación serían bajas por mucho tiempo antes de la pandemia en la mayoría de las economías avanzadas. La prevención de interrupciones importantes en las cadenas de suministro debe evitar la inflación durante las fases de emergencia y recuperación. Si las medidas para contener la propagación del virus son exitosas, el aumento necesario en el índice de deuda pública habrá sido considerable, pero es probable que las tasas de interés y la demanda agregada permanezcan bajas en la fase de recuperación. En esas circunstancias, el estímulo fiscal será apropiado y altamente efectivo en la mayoría de las economías avanzadas. Y esto facilitará la salida de las medidas excepcionales introducidas durante la crisis.